Масленицу отмечают в течение недели перед Великим Постом, за 56 дней до празднования Пасхи. Масленица — буквально по дням расписанная неделя. И. П. Сахаров сообщает такие сведения и наблюдения об этом веселом празднике: «Русский народ свою Масленицу величает: Честная Масленица — Широкая Масленица — Веселая Масленица. В наших церковных книгах Масленица называется: Сырная неделя. Все дни Масленой недели имеют свои особенные названия: «встреча» — понедельник; «заигрыши» — вторник; «лакомка» — среда; «разгул», «перелом» — четверг; «тёщины вечёрки» — пятница; «золовкины посиделки» — суббота; «проводы», «прощания и прощения», «целдвник», «прощёный день» — воскресенье. На первый день Масленицы справляют встречу Честной (Благородной) Масленицы, широкой боярыни. Дети с утра выходят на улицу строить снежные горы. А взрослые, наблюдая за их веселой работой, скороговоркою причитывают: «Звал-позывал Честной Семик Широкую Масленицу к себе в гости на двор: Душа ль ты моя, Масленица, перепелиные косточки, бумажное твое тельце, сахарные твои уста, сладкая твоя речь! Приезжай ко мне в гости на широк на двор — в горах покататися, в блинах повалятися, сердцем потешитися. Уж ты ль, моя Масленица, красная краса, русая коса, тридцати братов сестра, сорока бабушек внучка, трехматерина дочка, кветочка, ясочка, ты ж моя перепелочка! Приезжай ко мне во тесовой дом душой потешитися, умом повеселитися, речью насладитися.
Выезжала Честная Масленица, широкая боярыня, на семидесяти семи санях, во широкой лодочке, во велик город пировать, душою потешиться, умом повеселится, речью насладитися. Как навстречу Масленице выезжал Честной Семик на салазочках, в одних портяночках, без лапоток. Приезжала Честная Масленица, широкая боярыня, к Семику на двор — в горах покататися, в блинах повалятися, сердцем потешитися. Ей-то Семик бьет челом на салазочках, в одних портяночках, без лапоток. Как и тут ли Честная Масленица на горах покаталася, в блинах повалялася, сердцем потешилася. Ей-то Семик бьет челом, кланяется, зовет во тесовой терем, за дубовый стол. Входила Честная Масленица, широкая боярыня, к Семику во тесовой терем, садилася за дубовый стол. Как и она ли. Честная Масленица, душою потешилася, умом повеселилася, речью Семика насладилася». После этой встречи дети сбегают с гор и кричат: «Приехала Масленица! Приехала Масленица!» Встреча оканчивается кулачным боем. В некоторых местах дети приготовляли утром соломенную куклу — Масленицу. На Масленицу надевали кафтан и шапку, опоясывали кушаком, ноги обували в лапти. Эту Масленицу-куклу на салазках ввозили на гору — с называнием Масленицы.
В старину к первому дню Масленицы устраивались общественные горы, качели (вислые и круглые), балаганы для скоморохов (паяцев, комедиантов), столы с яствами; здесь народ торговый собирал дань с праздности и лени; здесь копейка ставится на ребро. Не ходить на горы, не качаться на качелях, не потешаться над скоморохами, не отведать яств — значило в старину: жить в горькой беде, и то при старости, лежать на смертном одре, сидеть калекой без ног. В старину москвичи Масленицу справляли у Красных Ворот. Здесь Петр Великий открывал Масленицу с понедельника и качался на качелях с офицерами. Богатые люди уже с понедельника начинают печь блины, а бедные — с четверга или пятницы. В старину первый блин отдавался нищей братии — на помин усопшим. В степных селениях первый блин кладут на слуховое окошко — для душ родительских. Старухи, кладя блин на это окно, приговаривают: «Честные (благородные) наши родители! вот для вашей душки блинок». Прежде печения блинов изготовляют опару, с особенными обрядами. Одни опару готовят со снегом, на дворе, когда взойдет Месяц. Здесь они причитывают: «Месяц ты Месяц, золотые твои рожки! Выглянь в окошко, подуй на опару».
Другие выходят вечером готовить опару на речки, колодези и озера, когда появятся звезды. Приготовление первой опары содержится в величайшей тайне от всех домашних и посторонних. Где нет свекра и свекрови, где молодые встречают первую Масленицу, тещи приходят к зятьям в дом учить своих дочек печь блины. В старину зятья и дочери приглашали заранее таких гостей поучить уму-разуму». Это призвание считалось нашими бабушками за великую честь, об нем говорили все соседи и родные. Званая теща обязана была прислать с вечера весь блинный снаряд: таган, сковороды, дежники, половник и кадку, в чем ставить блины. Тесть присылал мещок манной гречневой муки и коровьего масла. Неуважение -зятя к сему обычаю считалось бесчестием и обидой и поселяло вечную вражду между тещей и зятем. На заигрыши с утра приглашаются девицы и молодцы — покататься на горах, поесть блинов. В богатых домах к этому дню братцы устраивали горы для сестриц среди двора. Матушки посылали «позываток» — звать по родным и знакомым дочек и сынков, с наказом: у нас горы готовы и блины испечены — просим жаловать. Позываток встречали с почетом и приветом, угощали вином и блинами и отпускали с наказом: «Кланяться хозяину и хозяйке с детками, со всеми домочадцами; а своих деток пришлем к вечеру».
Гостей принимали со встречами у ворот, крыльца и образной. После нескольких угощений гостей отпускали потешиться. Народ составил несколько песен о заботливости тещи при угощении зятя. Эти песни вечером поют холостые, с разными олицетворениями. Здесь наряженный медведь играет веселые фарсы: как теща про зятя блины пекла — как у тещи головушка болит — как зять-то удал теще спасибо сказал… В широкий четверг начинается масленичный разгул: катание в санях по улицам, разные обряды и кулачные бои. В Переславле-Залесском, Юрьеве-Польском и Владимире возят по улицам мужика. Для поезда выбирают огромные сани, утверждают в середине столб, на столбе привязывают колесо, на колесо сажают мужика с вином и калачами. За этими санями тянется поезд с народом, который поет и играет. В старину в Зарайске возили на санях дерево, украшенное лоскутами и бубенчиками, в сопровождении народа. В Архангельске прежде мясники возили быка по городу на огромных санях, к которым прицеплялся поезд с народом. В Ярославле с четверга начинают колядовщики петь Коляду (Коляда олицетворяет солнечный диск, Солнце). Там фабричные ходят по домам с бубнами, рожками и балалайками для поздравления с праздником: «Прикажи, сударь-хозяин, Коляду пропеть». За колядские песни колядовщиков угощают пивом и награждают деньгами.
В Сибири Масленица возится на нескольких санях, на которых устраивается корабль с парусами и снастями. Здесь усаживаются люди, медведь и Честная Масленица. Сани, запряженные в 20 лошадей, возят Масленицу по улицам в сопровождении поезда песенников и шутов. Кулачные бои начинаются с утра и продолжаются до вечера. Сначала начинают бои сам на сам (один на один), а потом уж стена на стену.. В кулачных боях прежде принимали участие все возрасты, но ныне они находят редких поборников, и только одни мальчишки напоминают о старых потехах. В 18 столетии Москва видела три царственные увеселения на Масленице. В 1722 году, после Нейштадтского мира, Великий Петр снарядил масленичный поезд из Всеевятского села через Тверские Ворота прямо в Кремль; празднество продолжалось четыре дня. Императрица Елизавета Петровна открывала Масленицу в селе Покровском. Императрица Екатерина II после своей коронации справляла на Масленице трехдневный маскарад на городских улицах. В Тульской, Пензенской и Симбирской губерниях в субботу дети строят на реках, прудах и полях снежный городок с башнями и воротами. После своей работы они разделяются на две стороны: одна принимает на себя охранять городок, другая должна отбоем занять его. Охранители вооружаются метлами и помелами, а храбрецы — палками. После взятия городка начинается всеобщее угощение и все с песнями возвращаются по домам.
Проводы Масленицы, прощание с нею справлялись на Руси с разными обрядами. Проводы Честной Масленицы в Симбирской, Саратовской и Пензенской губерниях состояли в поезде по городу и селам. Для поезда сколачивали несколько дровень и саней. В средние дровни ставили большой столб, на него клали колесо, на колесо сажали мужика, опытного в разных забавах и причитываниях. Вместо лошадей запрягали иногда разукрашенных людей. Такой поезд разъезжал по всем улицам; впереди и вокруг него пели, играли и плясали скоморохи-колоброды, приходившие и в город из деревень — забавляться с городскими весельчаками. Прощальный поезд в Ярославле называется «околка», в Нерехте — «обоз», в Туле — «круг и конец». В Нерехте на проводах сожигают Масленицу. Вечером, после всех гуляний и забав, выходит молодой народ — мужчины, женщины, девицы и дети — из своих дворов с соломой. При пении песен сжигается солома. Прощание бывает с живыми и покойниками. В Туле и Зарайске выходят на кладбища утром и на могилах просят прощения у покойников. С кладбищ заходят просить прощения к священникам. В Нерехте сей обряд справляется вечером. Новобрачные ездят по своим родным отдаривать тестя с тещей, сватов и дружек за свадебные подарки. Здесь, кроме подарков, приносились и пряники, испещренные узорами и надписями: «Кого люблю, того дарю». — «От милого подарок дороже золота». «Мим чина почитай, и подарок не забывай». — «Милости просим нашей хлеба-соли!» — «За все благости — наше низкое челобитьице»… Тульские пряники, белёвские медовики, Вяземские коврижки считались дорогими подарками.
На прощёный день ездят отдаривать кума с кумой. За ризки и зубок привозят соответственные подарки равным по состоянию, щедрые — бедным. И здесь пряники составляют необходимую принадлежность. В деревнях самый почетный подарок для кума состоял из полотенца, для кумы — из бруска мыла. Прощаться приходят родные к старшему в роде, бедные — к богатым. В старые годы на прощание приносили пряники. Прощаясь, говорили по обыкновению друг другу: «Прости меня, пожалуй, буде в чем виноват пред тобою». Прощание завершалось поцелуем и низким поклоном. Прощание между домашними бывало после ужина: перед сном. Здесь дети кланялись в ноги своим родителям и просили прощения. После них приходили все находящиеся в услужении. В 17 столетии государи ходили на прощание к патриарху с боярами, окольничими и думными людьми. Патриарх угощал дорогих гостей мёдом и итальянским вином. Маржерет, очевидец Русской Масленицы, описал одно такое прощание. А неизвестный сочинитель одной немецкой книги, бывший в Москве, описал нашу Масленицу с самой невыгодной стороны и выдумал, будто патриарх хотел уничтожить этот праздник, но не успел, и только сократил его на восемь дней, тогда как прежде он продолжался четырнадцать дней; сравнивал он нашу Масленицу с итальянским карнавалом.
О Русской Масленице в народе сохранились поговорки: «Не житье, а Масленица». — «Не всё коту Масленица»; — «Масленица семь дней гуляет»: — «Милости просим к нам об Масленице со своим добром, с честным животом (т.е. с домашними)». — «Сваталась Маланья на Масленице, думала-гадала замуж пойти, а того Маланья не ведала, что Масленица только ставит молодых на показ». «Пируй и гуляй, баба, на Масленице, а про пост вспоминай». — «Выпили пиво об Масленице, а с похмелия ломало после Радуницы». Всю неделю Масленицы в народе называют также проводами Зимы. Иностранный писатель, изобразив русский народный праздник с одной только стороны, не упомянул о существовавшей издавна у русских любимой забаве во время Масленицы — о катании с ледяных гор на салазках и лубках, о катании на санях и лыжах по снегу. Масленица собственно состоит из трех частей: встречи — понедельник; разгула, или перелома, — в так называемый широкий четверг; и прощания. Как праздник народный, она начинается с понедельника, как праздник гражданский — с четверга. Главную роль играют в Масленице блины, которые пекутся всю неделю: на блины зовут гостей и блинами везде угощают.
И. М. Снегирев: «Катание на санях по улицам начинается с понедельника, а более — с четверга Сырной недели: к вечеру ездят целыми вереницами, а простолюдины катаются с веселыми песнями. Ледяные горы для катания строились на Москве-реке и на Неглинной, от Воскресенских до Троицких ворот (где ныне Александровский сад), до конца 18 века. При Петре I масленичные потехи бывали в Москве у Красных Ворот, где Петр сам, в понедельник на Масленице, открывал празднество ее, несколько раз повертевшись на качелях с офицерами. В 1722 году Петр дал в Москве невиданный дотоле маскарад и санное катание. В четвертый день Сырной недели началось движение большого поезда из Всесвятского села, где собрано было с вечера множество морских судов разного вида и разной величины; они поставлены были на полсотни саней, запряженных не только лошадьми, но и разными зверями. По сделанному ракетному сигналу сухопутный флот, на полозах и колесах, потянулся длинной вереницей от Всесвятского к Тверским Триумфальным Воротам. Шествие открывал арлекин, ехавший на больших санях, в кои: впряжены были гусем шесть лошадей, украшенных бубенчиками и побрякушками.
В других санях ехал «князь-папа» Зотов, облеченный в длинную мантию из красного бархата, подбитую горностаем, а в ногах его восседал Вакх на бочке; за ним — «свита, замыкаемая шутом, который сидел в санках, запряженных четырьмя свиньями. Потом началось шествие самого флота, коим предводительствовал Нептун, сидевший на колеснице с трезубцем в руках, везенной двумя Сиренами. В процессии находился и «князь-кесарь» Ромодановский в царской мантии и княжеской короне: он занимал место в большой лодке, везенной двумя живыми медведями. Наконец, появилась громада — 88-пушечный корабль, построенный совершенно по образцу корабля Фридемакера, спущенного на воду в марте 1721 года в С. Петербурге: он имел три мачты и полное корабельное вооружение, даже до последнего блока. На этом корабле, везенном 16-ю лошадьми, сидел сам государь Петр I, в одежде флотского капитана, с морскими генералами и офицерами и маневрировал оным как бы на море. За этим кораблем следовала раззолоченная гондола императрицы, которая была в костюме крестьянки, а свита ее состояла из придворных дам и кавалеров, одетых по-арабски.
За гондолой появились настоящие члены маскарада, известные под именем неугомонной обители: они сидели в широких длинных санях, сделанных наподобие драконовой головы, и наряжены были волками, журавлями, медведями, драконами, представляя в лицах Эзоповы басни, и т.д. Такое пестрое и чудное маскарадное шествие через Тверские Ворота потянулось в Кремль при пушечных выстрелах, куда и достигло к вечеру. На следующий день и на третий день, на 2-е февраля, сбор назначен был у ворот, построенных тогда купечеством. Этот маскарад окончился великолепным фейерверком и пиршеством. В продолжение четырех дней московского карнавала участвовавшие в нем особы, переменяли по нескольку раз свои костюмы. При императрице Елизавете Петровне открылось катание в любимом ею селе Покровском: там сама Государыня с придворными каталась на санях и на лыжах. Екатерина II после коронации в Москве об Масленице дала народу трехдневный блистательный маскарад в аллегорической процессии на улицах городских, который сочинен был актером Волковым, под названием Торжествующей Минервы…».
Не все знают, что в качестве праздника Масленица признана и Православной Церковью. Но если в народе Масленицу называют Широкой и Честной, то в церковно-православном обиходе она — Сырная (сыропустная) неделя. Об этом в знаменитом в свое время «Церковно-народном Месяцеслове» И. П. Калинский писал: «Вея предшествующая этой неделе седьмица в церковных месяцесловах называется Сырною неделею, оттого что в течение ее не исключая обыкновенных постных дней, разрешается есть сыр и масло… Можно указать лишь на два обряда, которые говорят сколько-нибудь в пользу того, что наша Масленица имела некоторые черты религиозные: это именно — употребление блинов и особенное умиленное прощание друг с другом (прощение друг друга). Относительно блинов известно, что они не только у славян, но и у других народов древности составляли праздничное кушанье, и употреблялись при поминовении усопших. Наша Масленица не обходилась без поминовения усопших, тем более что и Церковь наша обыкновенно субботу перед Масленой неделей посвящает поминовению усопших праотцев, отцов и братий, и эта суббота в народе известна под именем Родительской или Дедовской.
Другой обычай Масленой недели — прощание друг с другом — есть своего рода просьба об отпущении друг другу грехов; отсюда последний день Масленицы и называется прощальным или прощёным днем, «целовальником». Обычай этот уважается, особенно в старину об исполнении его заботились все, от царя до простолюдина. Мало того, наши предки имели обычай обращаться за прощением в Масленицу даже и к покойникам. С этою целью особенно благочестивые старики и старушки в прощальные дни ходили на кладбище и здесь прощались со своими дедами, отцами и родственниками. Сущность этого обычая вытекает именно из той всепрощающей веры христианской, которая повелевает всем своим последователям любить друг друга как самих себя и которая напоминает, что всякий человек, желающий искренно покаяться, должен прежде всего примириться с братом своим. Но на эти только обряды в нашей Масленице и можно смотреть как на имеющие отпечаток религиозный. Что касается прочих развлечений и удовольствий народных, они по своему происхождению должны быть признаны остатками дохристианского язычества. Потому-то представители нашей Церкви не могли мириться со всеми обычаями и обрядами древнерусской народной Масленицы».
