Иван Иванович Дзержинский родился в 1909 году, Тамбове, в семье мелкого чиновника окружного суда; в детстве он страстно любил музыку; часами простаивал в городском саду, где играл духовой оркестр, ходил за бродячими шарманщиками; даже устроился служкой в церковь, чтобы слушать пение хора. После установления в Тамбове Советской власти Дзержинский поступает в тамбовское музыкальное училище и вскоре добивается таких успехов, что уже с 1923 года выступает в концертах драмкружка. Симфонические и камерные концерты, оперные спектакли театра постепенно расширяли его музыкальный кругозор. Вскоре созрело желание стать профессиональным композитором. Осенью 1925 года он едет в Москву и поступает в Первый московский музыкальный техникум, в класс Б.Л. Яворского. Пять лет, проведенных им в Москве, были наполнены напряженной учебой.
После неудачной попытки поступления в Московскую консерваторию Дзержинский год занимается композицией с М. Ф. Гнесиным и пишет под его руководством первое крупное произведение — «Восточную сюиту». Осенью 1930 года он переезжает в Ленинград и поступает на композиторское отделение Центрального музыкального техникума в класс Г. Н. Попова, а затем переходит в класс П. Б. Рязанова. Частая смена учебных заведений и педагогов отрицательно сказалась на творческом формировании молодого композитора. Отсутствие определенной системы и планомерности в занятиях не могли не повлиять на произведения этих лет. Фортепианные сюиты «Две армии» и «Весенняя сюита», «Поэма о Днепре», романсы на слова С. Есенина, песня «Волга» хотя и привлекают своим искренним лиризмом, естественностью мелодики, опорой на язык народной песни, вместе с тем страдают однообразием и схематизмом.
В 1932 году Дзержинский, ставший к этому времени студентом Ленинградской консерватории, пишет первое музыкально-сценическое произведение — оперетту «Зеленый цех». Вслед за ней, в 1934 году появляется опера «Тихий Дон», созданная на основе первой части одноименного романа М. А. Шолохова. Новое произведение вызвало много споров, дискуссий, критика далеко не однозначно оценила работу композитора. Шолохов положительно отнесся к опере Дзержинского, хотя отмечал недостаток местного колорита, под которым он подразумевал использование подлинных казачьих песен. Более интересной писатель нашел вторую оперу Дзержинского «Поднятая целина», написанную в 1937 году. В ней, как и в «Тихом Доне», основой музыкального языка является мелос народной русской массовой песни, творчески преобразованный композитором.
Первые оперы Дзержинского, несмотря на все свои недочеты, сыграли большую роль в развитии советской оперы, утвердив в ней современную тему и дав ей реалистическую трактовку. В последующие годы композитор, оставаясь верным выбранной теме, ищет новые приемы воплощения образов современников. За исключением «Грозы» (по Островскому) и музыкальной комедии «В зимнюю ночь» (по повести «Метель» Пушкина), все его крупные произведения посвящены современности. В 1939 году была написана опера «Волочаевские дни», в военные годы — опера «Кровь народа», «Надежда Светлова», вокальные циклы «Первая любовь» и «Залетная птица», романсы на стихи К. Симонова, песни «Поднимайтесь, советские люди» и «Песня о Штеповке». Живыми отголосками войны проникнуты послевоенные произведения Дзержинского, такие, как опера «Князь-озеро», вокальные циклы «Новое село» (слова А.Чуркина) и ‘Земля» (слова А. Фатьянова) , а позднее — оратория «Ленинград» и опера «Судьба человека».
Примыкает к этим произведениям опера «Далеко от Москвы» (по одноименному роману В. Ажаева), повествующая о суровых буднях тыла, о героическом труде советских людей, строивших нефтепровод на Севере. В 1961 году, в дни открытия XXII съезда КПСС увидела свет третья опера Дзержинского на шолоховский сюжет — «Судьба человека». Она была поставлена тремя крупнейшими театрами страны — Большим театром СССР, Ленинградским театром оперы и балета имени С. М. Кирова, Киевским театром оперы и балета. Отклики были противоречивыми. Одни безоговорочно принимали оперу, в лучших своих страницах подкупающую искренностью и доходчивостью музыки. Другие отвергали ее, обвиняя автора в упорной приверженности к песне в качестве основной формы музыкального высказывания.
Через несколько лет после постановки «Судьбы человека» Дзержинский вновь обратился к творчеству своего любимого писателя. В 1967 году на сцене Ленинградского театра оперы и балета имени Кирова состоялась премьера оперы — «Тихий Дон», написанной на материале третьей и четвертой книг романа. Ее музыка, одухотворенная песенной выразительностью, подкупает своей романтической взволнованностью, эмоциональным накалом, самобытным мелодическим началом и продуманной музыкальной драматургией. Новая опера показала, что Дзержинский остался последовательным выразителем демократических тенденций развития советской музыки. Об этом же свидетельствуют и другие сочинения композитора: три концерта для фортепиано с оркестром, симфоническая поэма «Ермак», три оды «Петербургу — Петрограду — Ленинграду», инструментальные пьесы, романсы, песни. За песенный цикл «Новое село» он был удостоен Государственной премии СССР.
На протяжении многих лет Дзержинский вел большую общественную работу: неоднократно избирался членом Правления Ленинградской композиторской организации, Правления Союза композиторов СССР, депутатом Ленинградского городского Совета депутатов трудящихся. Заслуги И. И. Дзержинского перед музыкальным искусством отмечены наградами — орденами Ленина и Трудового Красного Знамени. И. И. Дзержинский ушел из жизни в 1978 году.
