Реформа 1861 года знаменовала собою переход российской экономики на путь капиталистического развития. После реформы, в первую очередь, произошли изменения в землевладении и землепользовании. За государственными крестьянами были закреплены земли, на которых они работали до реформы, но они должны были платить в казну оброчную подать. Перераспределение земельного фонда совершалось путем купли и продажи, сдачи земли в аренду. После отмены крепостного права сохранилась эксплуатация крестьян в виде отработок, кабальной аренды и субаренды земли, разорявшая малоимущих середняков.
Остатки крепостничества в после реформенные годы проявились в различных формах. Так, беря у помещика землю в аренду, крестьяне в качестве арендной платы должны были обрабатывать помещичью землю. Практиковалась испольщина, при которой крестьяне уплачивали помещику за арендованную землю половину урожая натурой. Помещики и кулаки, пользуясь бедственным положением крестьян, нанимали батраков в середине зимы, когда у крестьян кончался хлеб. Получая зерно или муку вперед, в счет заработной платы, крестьянин закабалял себя на все время полевых работ. В результате он был вынужден продавать свой надел по дешевке кулаку, а сам уходил к кулаку в батраки.
Более половины крестьян от частых неурожаев и малоземелья жило в чрезвычайной нужде. Кулаки нередко арендовали наделы у беднейших крестьян, так что они уже не могли сеять хлеба для себя, превращаясь в профессиональных батраков. Последние годы XIX и первые годы XX века были ознаменованы ростом капитализма в сельском хозяйстве. Этому способствовал и рост кустарного производства, и подъем хлебных цен на рынке. В некоторых областях было развито кустарное производство по обработке дерева. Зажиточные хозяева имели свои мастерские, где изготовляли различные изделия крестьянского обихода как своим трудом, так и с применением наемной силы.
Одни производили сани, возки, дровни; другие — повозки; третьи — телеги, тарантасы, колеса: четвертые гнули дуги, полозья; пятые готовили древесный уголь, заготавливали известь. Кроме того, развивалось производство по обработке пеньки: вили канаты, веревки, ткали холст для сбыта. Изготовленные изделия сдавали заказчикам — купцам или продавали сами на дому и на базаре.
