Цезарь Антонович Кюи родился в 1835 году, в Вильно. Его отец, Антуан Кюи, француз по происхождению, попал в Россию в 1812 году, будучи солдатом армии Наполеона. Вместе со своими собратьями он отступал по дорогам России, и в Вильно его, полузамерзшего и больного, подобрала литовская семья Гуцевич. Здесь А. Кюи остался навсегда, принял русское подданство и женился на дочери Гуцевича Юлии. Сохранив в душе любовь к военному делу, он дал своим трем сыновьям имена великих полководцев — Наполеон, Александр, Цезарь. В Вильно прошли детские и юношеские годы Ц. Кюи. Учился он в гимназии, где отец его преподавал французский язык. В десятилетнем возрасте Ц. Кюи начал заниматься музыкой. Станислав Монюшко, которому показали первые композиторские опыты Кюи (фортепианные пьесы), заинтересовался его дарованием и стал бесплатно давать ему уроки. За семь месяцев юный музыкант усвоил основы композиции и приобрел некоторые сведения в области музыкальной литературы.
Обнаружил Кюи в эти годы и способность к рисованию, что проявилось впоследствии в его блестящей технике черчения. Если присоединить к этому еще страсть к чтению, преимущественно французских романов А. Дюма и В. Гюго, то образ юноши Кюи обрисовывается довольно полно. В 1850 году Кюи приезжает в Петербург (здесь в Академии художеств учились его старшие братья) и в следующем году поступает в Главное инженерное училище. По окончании училища и последующих двухгодичных офицерских классов Военной академии Кюи в чине инженер-поручика был оставлен при училище репетитором топографии, а в дальнейшем фортификации. Так началась его карьера педагога, ученого, писателя. Неизвестно, как бы пошло дальше музыкальное развитие Кюи, если бы судьба не свела его с замечательным музыкантом — М. А. Балакиревым, который своими новыми и смелыми взглядами увлек Юои, пробудил в нем серьезный интерес к искусству, познакомил с А. С. Даргомыжским, М. П. Мусоргским, критиком В. В. Стасовым, Н. А. Римским-Корсаковым и А. П. Бородиным — творческой группой музыкантов, известной под названием «Новая русская музыкальная школа» или «Могучая кучка».
Вождем, организатором и учителем «кучкистов» был М. А. Балакирев. Методы его занятий с учениками были своеобразными. Он задавал им сочинять симфонии, увертюры, оперные сцены и т.д., а потом рассматривал и строго анализировал сделанное. Практические навыки композиции Балакирев развивал также путем проигрывания большого количества музыкальной литературы, как классической, так и современной. При этом он объяснял своим ученикам «технический склад» и особенности формы сочинения. Занятия проходили живо, увлекательно и, по словам Стасова, «были для товарищей словно настоящие лекции, настоящий университетский курс музыки». Композиторы «Новой русской музыкальной школы» выступали как прямые продолжатели традиций М. И. Глинки и А. С. Даргомыжского. В то же время они были смелыми новаторами. «Нам делают упрек в якобы разрушительных стремлениях, — писал Кюи, — упрек этот совершенно не основателен: новое направление не разрушает, а старается расширить области музыки, проложить новые дороги, прибавить новые мысли, новые источники наслаждения к уже имеющимся».
Стремясь к широкому распространению своих идейно-художественных установок, члены «Могучей кучки» стали выступать на страницах печати. Так, с 1864 года Кюи стал постоянным рецензентом газеты «Санкт-Петербургские ведомости». Передовые «кучкистские» принципы идейности, народности, реализма в значительной степени отразились в содержании его статей. На протяжении всей своей жизни Кюи сотрудничал в разных газетах и журналах: «Голос», «Новое время», «Северный вестник», «Гражданин», «Музыкальное обозрение», «Артист», «Искусство», «Новости и биржевая газета». Он помещал также свои статьи во французских и бельгийских журналах, а во Франции опубликовал даже книгу «Музыка в России». Стиль критических статей Кюи отличался живостью, остроумием, полемическим тоном, меткостью и тонкостью музыкальных наблюдений. Кюи писал музыку в различных музыкальных жанрах, но любимыми были опера и романс.
В операх он обращался к самым разнообразным сюжетам: «Кавказский пленник» написан по поэме Пушкина (1857-1858), «Вильям Ратклиф» — по драматической балладе Г. Гейне (1861—1868), «Анджело» — по одноименной драме В. Гюго (1871-1875), «Сарацин» — по драме А. Дюма (1896-1898), «Пир во время чумы» — по маленькой трагедии Пушкина (1895— 1900), «Мадемуазель Фифи» — по новелле Г. Мопассана (1903), «Матео Фальконе» — по новелле П. Мериме (1907), «Капитанская дочка» — по повести Пушкина (1907-1909). Совершенно очевидно, что композитора привлекали иностранные сюжеты романтического характера, с сильными человеческими страстями, остроконфликтными ситуациями. Несомненно, что художественная ценность опер Кюи тускнеет рядом с оперными шедеврами русских классиков. Но историческое значение их весомо. Они занимают свое место в много жанровом оперном наследии 19 века, являясь своеобразным и талантливым образцом русской музыкальной романтики.
Наиболее ярко дарование композитора проявилось в жанре камерно-вокальной лирики. Кюи написал около четырехсот романсов. Лучшие из них, такие, как «Сожженное письмо», «Царскосельская статуя», «Эоловы арфы», «Мениск», «О чем в тиши ночей», «Истомленный горем», отличаются поэтичностью настроения, тонким изяществом, психологической проникновенностью. Разнообразен круг поэтов, к которым обращался композитор, — Пушкин, А. Толстой, Майков, Плещеев, Некрасов, Лермонтов, Гейне, Мицкевич. Последняя четверть 19 — начало 20 века характеризуются исключительной творческой активностью Кюи-композитора, музыкального писателя, ученого, общественного деятеля. В 1896—1904 годах, он исполняет обязанности председателя Петербургского отделения Русского музыкального общества, ведет обширную переписку, помогает советом и делом различным музыкальным кружкам (например, Керзинскому кружку), занимавшимся пропагандой русской музыки, редактирует неоконченную оперу Мусоргского «Сорочинская ярмарка».
Имя Кюи становится известным за границей, где исполняют и печатают его произведения. Многочисленны телеграммы и адреса, полученные Кюи в 1915 году по случаю его восьмидесятилетия. Выдающиеся музыкальные деятели России и зарубежных стран приветствовали «старейшину Могучей кучки», «человека отзывчивого на все доброе», благодарили «маститого музыканта» «за все сделанное им во славу русского искусства». Цезарь Антонович Кюи скончался в 1918 году.