Дмитрий Александрович Агренев (псевдоним «Славянский») родился в Москве в 1834 году (по другим данным в 1836). Обладая незаурядными способностями, он с детства приобщился к народной музыке. В усадьбе родителей часто водили хороводы, звучали балалайки; отец держал хор из крепостных. Под руководством матери мальчик начал обучаться игре на фортепиано и пению. Окончив гимназию, Агренев в 1853 году поступает в Московский университет, но в связи с Крымской войной его призывают в действующую армию. По окончании войны, выйдя в отставку, молодой Агренев всецело посвящает себя музыке. Обладая красивым тенором, он много и настойчиво учится в Петербурге у Ф. Риччи; совершенствуется у известных педагогов пения Италии и Франции.
Возвратившись в Россию (1862), Агренев отказывается от карьеры оперного певца и под псевдонимом «Славянский» выступает с сольными концертами, исполняя преимущественно русские и украинские народные песни. Его имя быстро приобретает популярность. В 1865 году артист предпринимает заграничное турне по Болгарии, Словакии, Чехии. Агренев создает в Чехии из любителей народной музыки «Общество славянских певцов», а вернувшись в Россию, организует хор «Славянская капелла».
Выступая в залах Благородных собраний, Агренев-Славянский не гнушался петь с хором в огромном Манеже, доступном городской бедноте, в провинциальных городах, селах, заводских и фабричных клубах, больницах и даже в тюрьмах. Его ансамбль песни, состоявший из ста пятидесяти человек мужских, женских и детских голосов и оркестра народных инструментов, можно было видеть странствующим на «долгушах» по тысячеверстной Сибири; пересекавшим Россию на пароходах от Архангельска до Астрахани, русские народные песни в исполнении хора звучали в Европе, Америке, Англии, Японии и даже в Африке.
«Русские концерты» Агренева-Славянского привлекали публику своей новизной, красочностью костюмов и декораций, стилизованных в духе русской старины. Однако несоответствие содержания простых народных песен «боярскому» сценическому оформлению, некоторая манерность исполнения, недостаточно бережное обращение с народно-песенным материалом вызывали справедливую критику передовых музыкальных деятелей — П. И. Чайковского, М. А. Балакирева, Н. А. Римского-Корсакова. И все же в концертах Славянского впервые на сцене звучали песни крестьян, заводских и фабричных рабочих.
Здесь можно было услышать и былину, и частушку, а театрализованный свадебный обряд включал в себя причитания, лирические, шуточные песни и пляски. Разнообразию его концертных программ способствовало то, что Агренев-Славянский повсюду собирал и записывал народные песни. В этом ему неустанно помогала его соратница и жена О. X. Агренева-Славянская — этнограф, действительный член Русского географического общества и Общества авторов и композиторов в Париже. В 1908 году, во время очередной гастрольной поездки по Болгарии Д. А. Агренев-Славянский неожиданно скончался, но концерты его хора под руководством сына Юрия и дочери Маргариты Агреневых-Славянских продолжались вплоть до 1922 года.
