Николай Григорьевич Рубинштейн родился в 1835 году в Москве, в семье, подарившей миру двух выдающихся музыкантов. Первой учительницей маленького Николая была его мать; в будущем же молодой музыкант прошел солидную школу профессиональной подготовки. Его наставниками были знаменитые берлинские педагоги — Т. Куллак (фортепиано) и 3. Ден (теория музыки), а также известный московский музыкант А. И. Виллуан, который организовал первое гастрольное путешествие Н. Г. Рубинштейна. Однако интересы Рубинштейна в молодые годы, не были ограничены музыкой. В 1855 году он успешно оканчивает Московский университет, получив высшее юридическое образование. И все же юриспруденция не стала его специальностью; в конце 50-х годов окончательно сформировалось жизненное предназначение музыканта — музыкальное просветительство.
Н. Г. Рубинштейн становится одним из ярчайших пианистов-виртуозов своего времени. Его игра отличалась большим техническим совершенством, глубиной романтического чувства в сочетании с интеллектуальным началом, а репертуар и сейчас поражает своим масштабом и разнообразием. Особенный след в памяти современников оставила его интерпретация концертов для фортепиано Л. Бетховена, Ф. Шопена, Ф. Листа. Рубинштейну принадлежит часть художественного прочтения Первого концерта для фортепиано с оркестром П. И. Чайковского: триумфальное шествие этой музыки началось с исполнения концерта Рубинштейном в Париже, на Всемирной выставке 1889 года.
Большие заслуги принадлежат Рубинштейну в деле пропаганды русского национального музыкального искусства. Он неоднократно исполнял посвященную ему фантазию М. А. Балакирева «Исламей», фортепианную музыку П. И. Чайковского и других русских композиторов. Деятельность музыканта созвучна самым прогрессивным устремлениям эпохи. В 1859 году он выступил инициатором открытия Московского отделения Русского музыкального общества (РМО), был до конца жизни его директором, дирижером оркестра, преподавателем музыкальных классов. На основе этой организации в 1866 году была открыта Московская консерватория, бессменным директором и профессором которой стал Н. Г. Рубинштейн.
Крупными событиями в музыкальной жизни Москвы 60 — 70-х годов были симфонические концерты под управлением Рубинштейна-дирижера. Было дано свыше двухсот пятидесяти концертов с целью широкого просвещения народных масс, пропаганды шедевров мировой музыкальной культуры и лучших произведений русских композиторов. При составлении репертуара этих концертов музыкант был верен своим идейно-эстетическим взглядам, постоянно исполняя сочинения Глинки, Даргомыжского, Балакирева, Бородина, Римского-Корсакова, Чайковского. Под руководством Рубинштейна была осуществлена первая постановка лирической оперы П. И. Чайковского «Евгений Онегин», увидевшей свет на сцене Московской консерватории в 1879 году.
Много сил и энергии отдавал Рубинштейн организации профессионального музыкального образования в России. Он привлек в Московскую консерваторию лучшие творческие силы: П. И. Чайковского, Г. А. Лароша, Н. Д. Кашкина, А. И. Дюбюка, Н. С. Зверева и других. Да и сам Рубинштейн был известен как замечательный, талантливый педагог; его воспитанниками были С. И. Танеев, А. И. Зилоти, Э. Зауэр, А. Ю. Дулова. Популярность Рубинштейна как пианиста, педагога, человека среди современников была необычайно велика. Высокие личностные качества, отзывчивый и добрый характер, верность и преданность в служении любимому делу создали Рубинштейну при жизни высокий авторитет Музыканта с большой буквы.
Ранняя смерть Н. Г. Рубинштейна, в 1881 году была с горечью воспринята всей прогрессивной музыкальной общественностью; и эту скорбь гениально воплотил в своем произведении П. И. Чайковский, создав свое знаменитое трио «Памяти великого артиста».
