Музыкальная судьба С. Т. Рихтера сложилась необычно. Он родился в Житомире, в семье музыканта-органиста, первые музыкальные знания приобрел под руководством отца. Детские и юношеские годы пианиста прошли в Одессе. В детстве он не занимался систематически фортепианной игрой, и казалось, ничто не предвещало в нем будущего пианиста. Художественное развитие мальчика протекало свободно, он проявлял живой интерес к самым различным областям искусства: увлекался акварельной живописью, пытался писать драматургические пьесы, занимался композицией, играл множество произведений классической музыки, импровизировал на рояле.
С пятнадцати лет Рихтер начал работать, вначале — аккомпаниатором в музыкальном кружке при Одесском Доме моряка, затем — концертмейстером в театре оперы и балета. Работа в театре оказалась хорошей школой для высокоодаренного музыканта: именно здесь проявились его удивительные способности в чтении нот с листа, сформировался музыкальный вкус, развилось острое «чувство оркестру», родилась мечта стать оперным дирижером. И только в 1937 году, когда Рихтер приезжает в Москву и поступает в консерваторию в класс Г. Г. Нейгауза, ясно определяется его путь в искусстве.
Большой художник и педагог, воспитатель целой плеяды пианистов, Нейгауз сразу увидел в ученике незаурядный талант и во многом способствовал окончательному формированию таланта Рихтера. Впоследствии он вспоминал: «В занятиях с Рихтером я чаще придерживался политики «дружественного нейтралитета» (но вовсе не пассивного). Он смолоду обнаружив такое великолепное понимание музыки, столько вмещал ее в своей голове, обладал при этом чудесным природным пианизмом, что приходилось поступать согласно пословице: ученого учить — только портить. Хочу думать, что мои занятия помогли Рихтеру в его развитии, но больше всего помог он сам себе и прежде всего помогла сама музыка, которой он рьяно и страстно занимался».
В студенческие годы Рихтер много концертирует, привлекая слушателей новизной и количеством программ. Имя его все чаще появляется на афишах. Один из концертов Рихтера в военной Москве, в Большом зале консерватории (1944), стал для него, еще студента, государственным экзаменом. Много необычного было в биографии пианиста, как, например, его расставание с консерваторией: не традиционное академическое выступление перед членами экзаменационной комиссии, а открытый фортепианный вечер, с афишами, с публикой, до отказа заполнившей зал. Через год, в конце 1945 года, Рихтер становится победителем Всесоюзного конкурса музыкантов-исполнителей.
Несомненно, чтобы достичь таких успехов в столь короткий срок, надо обладать не только исключительным дарованием, но и трудолюбием, настойчивостью, сильной волей. Путь Рихтера в искусстве — это путь огромного сосредоточенного труда и самосовершенствования. Обладая чувством высокой творческой взыскательности, он стремится к большей ясности и точности в выражении авторского замысла. Художественная объективность — одна из главных творческих заповедей пианиста. «Интерпретатор, — заметил однажды Рихтер, — должен целиком подчиняться автору: его стилю, характеру и мировоззрению». Нейгауз, посвятивший любимому ученику множество темпераментных строк, написал после одного из его концертов: «Когда он заиграл Шумана после Гайдна, все стало другим — рояль был другой, звук другой, ритм другой, характер экспрессии другой, и так понятно, почему: то был Гайдн, а то был Шуман, и С. Рихтер с предельной ясностью сумел воплотить в своем исполнении не только облик каждого автора, но и его эпохи».
Интенсивно развертывается концертно-исполнительская деятельность Рихтера. Он беспрерывно гастролирует, неуклонно расширяя «географию» своих концертных поездок. Осенью 1960 года началась пора зарубежных гастролей пианиста в странах Европы и Америки. Он концертирует в США и Канаде, затем в Англии, Австрии, Франции, Италии, Швейцарии, Голландии, Турции… С его участием проходят многие международные фестивали. Рихтер играет один или в ансамблях (с Ой-страхом, Бриттеном, Фишером-Дискау), выступает с различными музыкальными коллективами — камерным и симфоническими оркестрами. Многие крупные пианисты прошлого и настоящего сочетают различные стороны музыкальной деятельности: исполнительство, творчество, педагогику.
Рихтер — только концертант, но, ограничив себя этой областью искусства, он достиг в ней выдающихся результатов: в его репертуаре представлена почти вся мировая фортепианная музыка. С самого начала своего творческого пути пианист следует просветительской традиции русского искусства, связанной с именами Рубинштейна, Балакирева, Рахманинова. Он постоянно включает в свои программы забытые произведения. В числе артистических достижений Рихтера исполнение произведений Мясковского и Шостаковича. Еще при жизни Прокофьева пианист покорил композитора удивительно рельефным и образным прочтением его сонат и Первого концерта. В знак уважения к таланту исполнителя Прокофьев посвятил ему свою последнюю, Девятую сонату.
Рихтер увлекает слушателей захватывающей мощью артистизма, сочетающего в себе высокий интеллект с глубиной чувства, умением передать «на едином дыхании» многоплановое содержание крупных произведений, спаять в неделимое целое множество разнообразных музыкальных картин; искусство его в своей основе монументально. Пианист удивительной «внутренней концентрации», он заражает аудиторию властной убежденностью, силой логики. В подлинно творческом исполнении большого артиста всегда проявляется его собственная индивидуальность, личностное мировосприятие. Поэтому творческое «я» Рихтера-пианиста — выражение глубинных свойств богатого внутреннего мира Рихтера-человека. «В его решениях и делах всегда проявляются очень точные и никем не навязанное жизненные категории, — пишет известная пианистка В. В. Горностаева.
Именно это неизменное следование внутреннему голосу долга определяет логику его поступков. Феноменальный талант музыканта в сочетании с огромной нравственной силой личности определили его жизнь, которая во всем была и осталась бескомпромиссной жизнью художника, отданной служению людям». Замечательные достижения С. Т. Рихтера, его вклад в советскую музыкальную культуру получили достойное признание: ему присвоены звания народного артиста СССР и Героя Социалистического Труда, одним из первых советских музыкантов он удостоен Ленинской премии (1961).
