И. Кунау — композитор, органист, музыкальный писатель родился в 1660 году в небольшом саксонском городке Гейзинге, образование получил в известной дрезденской «Крестовой школе», пел в хоре городской ратуши. С 1680 года Кунау живет в Циттау, посещает гимназию, обучается искусству органной игры у К. Вайзе и одновременно выполняет функции кантора. С 1682 года И. Кунау — в Лейпциге. Здесь он слушает лекции по философии и праву в университете. Успехи же его в области музыки были столь значительны, что в 1684 году он становится органистом в церкви св. Фомы, а с 1701 года служит кантором в той же церкви (его преемником будет И. С. Бах).
Дошедшие до нас музыкальные и литературные произведения Кунау немногочисленны, наиболее ценными и значительными оказались его клавирные произведения. Обращение музыканта именно к клавиру не случайно: технические возможности этого инструмента соответствовали требованиям нового стиля с его мелодикой, ясной расчлененностью, возросшей выразительной ролью гармонии, тонкой нюансировкой. Сам Кунау говорил, что клавир и привлек его тем, что «на нем можно сыграть forte и piano» и что этот «тихий инструмент более всего пригоден для хорошего и выразительного исполнения гармонии».
Наиболее известны такие клавирные произведения Кунау, как «Новые упражнения для клавира» (в двух частях — 1689, 1692), «свежие клавирные плоды, или Семь сонат хорошего изобретения и манеры» (1696), «Музыкальное представление некоторых библейских историй в шести сонатах, исполняемых на клавире» (1700). Примечательно, что Кунау одним из первых ввел слово «соната» для обозначения сольного произведения для клавира. «Клавирные упражнения» созданы по образцу старинных партит. Здесь, как и в последующих «Свежих клавирных плодах», композитор отошел от традиционной танцевальной жанровой основы клавирной музыки, включив арии, адажио и эпизоды песенного характера.
Не менее интересен цикл «библейских сонат» — один из первых образцов программной инструментальной музыки, что дало повод К. Нефу назвать их автора «Берлиозом своего времени». Каждая соната здесь связана с определенным сюжетом: первая — «Борьба между Давидом и Голиафом», вторая — «Лечение Саула музыкой Давида», третья — «Женитьба Иакова», четвертая — «Смертельно больной и снова выздоровевший Хиския», пятая — «Гидеон, спаситель иудеев», шестая — «Смерть и похороны Давида». Музыка сонат выразительна, красочна, хотя изобразительность в ней порой наивна. Тем не менее этот цикл высоко ценился современниками композитора и в какой-то мере повлиял на программное сочинение И. С. Баха — «Каприччио на отъезд возлюбленного брата».
Среди литературных произведений Кунау известен роман «Музыкальный шарлатан» (1700). Здесь автор зло высмеял слепое преклонение соотечественников перед итальянским искусством и создал образ музыканта, который не только должен знать историю, физику, математику, античные и современные музыкальные трактаты, быть в курсе политических событий, но и быть высоконравственным и добродетельным человеком. Сам Кунау обладал всеми этими качествами. Он был энциклопедически образован, осведомлен в области богословия, права, математики, знал несколько иностранных языков.
Будучи кантором церкви св. Фомы, он трогательно заботился о хористах, о чем говорят сохранившиеся докладные записки городскому магистрату о бедственном положении воспитанников. Приверженец старой немецкой школы, он боролся, в частности, с введением в богослужение оперных жанров, разрушавших церковную музыку. В этой борьбе он был одинок и в результате на склоне лет был практически отстранен от участия в музыкальной жизни Лейпцига. Таков был этот замечательный музыкант, в чьей деятельности, по словам Ромена Роллана, воплотилась «идея о будущем назначении немецкого искусства и как бы предчувствие его великого преемника Иоганна Себастьяна Баха».
Умер И. Кунау в Лейпциге, в 1722 году.
