Почти везде, где существовали профессиональные пожарные команды, всегда находились и добровольцы, которые оказывали большую помощь при тушении пожаров. В тех городах и рабочих поселках (а они обычно занимали больше половины городской территории), где профессиональной пожарной охраны не было, именно добровольцы как раз и оказывались основной силой в борьбе с огнем. Пожарное добровольчество как форма общественной взаимопомощи получило наиболее широкое распространение в Самаре во второй половине XIX века. Уже в 60-х годах в некоторых городах России начали организовывать добровольные пожарные общества. Первые из них появились в Волхове (1861 год), Ревеле (ныне Таллинн — 1862 год), Юрьеве (1864 год), Каменец-Подольском (1868 год), Пскове (1870 год).
Позже возникло еще 17 таких обществ — в Ржеве, Гдове, Опочке, Уфе, Екатеринбурге и т.д. К 1890 году в России уже насчитывалось около 60 подобных добровольных дружин. Правда, все они были вынуждены искать деньги на свое существование. Каналы финансирования были самые различные: одни возводили горожанам печи и чистили дымоходы от сажи, другие содержали общественные проруби для полоскания белья или чинили хозяйственный инвентарь, третьи нанимали помещения для ресторанов, устанавливали платные пожарные посты в кинотеатрах, и так далее. Полученные средства шли в фонд добровольных дружин. Однако основной задачей местных добровольных пожарных дружин все-таки являлась борьба с вырвавшейся из-под контроля человека огненной стихией. Денежные средства расходовали главным образом на постройку зданий для пожарных дружин и отделений, на приобретение и содержание обоза, на покупку пожарного оборудования и тому подобное.
Во многих городах дружинники посменно дежурили при пожарном депо. Но, независимо от этого, в случае пожара на борьбу с ним выходили все без исключения. При этом многие добровольные дружины, например Ярославская, Осташковская, Сормовская, Бакинские (нефтепромысловые) и другие, по своей организации, подготовке личного состава и оснащенности техникой не уступали профессиональной пожарной охране того времени. Рядовыми членами добровольных дружин, как правило, были любители пожарного дела — ремесленники, фабрично-заводские рабочие, представители интеллигенции, мелкие домовладельцы. В небольших городах и рабочих поселках они тушили пожары, выполняя самую тяжелую и опасную работу. Истории русских пожарных добровольных дружин знает немало случаев самоотверженности и мужества своих активистов при исполнении гражданского долга. Например, в 1904 году, в долгие дни осады Порт-Артура, японская артиллерия непрерывно бомбардировала город и крепость. Все пожары самоотверженно тушили дружинники-добровольцы. Порт-Артурская добровольная пожарная дружина во главе с Г. К. Логиновым снискала уважение у жителей города. Многие добровольцы-пожарные за подвиги в борьбе с огнем были награждены орденами и медалями. Особенно отличились дружинники Мерчанский, Ксандров, Коптелкин.
В 1914 году, когда немецкие корабли подвергли бомбардировке город Либаву (ныне Лиепая в Латвии). Многие улицы и кварталы запылали. Либавская добровольная пожарная дружина под огнем тяжелой артиллерии мужественно тушила пламя, спасала людей из-под обломков разрушенных зданий. Много доблестных подвигов было и на счету петербургской добровольной пожарной дружины. На рабочей окраине (за Невской заставой) никогда не было профессиональной пожарной охраны, и в то же время здесь действовало 17 отделений добровольной пожарной дружины имени Петра Великого, состоящие в основном из рабочих Путиловского и других заводов. Во главе всего общества и каждого боевого отряда обычно стояли представители имущих слоев — чиновничьей знати, дворянства, либеральной буржуазии, купечества. Таких людей гораздо больше интересовала показная сторона дела и желание выдвинуться, нежели непосредственно борьба с огнем. В свободное время руководители обществ и дружин регулярно устраивали самодеятельные спектакли и концерты с участием рабочих, что, впрочем, в некоторой мере тоже способствовало пропаганде пожарного дела.
Кроме этого добровольцы регулярно устраивали чтения и беседы на противопожарные темы, касаясь при этом проблем профилактики, а также принимали решения об улучшении противопожарного состояния населенного пункта, в том числе организовывали рытье водоемов, устройство и ремонт дорог, постройку помещений для добровольных пожарных дружин. Особенно широко деятельность добровольных пожарных обществ была развернута в прибалтийских губерниях, в Ярославле, Нижнем Новгороде, Одессе и некоторых других крупных городах Российской империи. Положительное влияние на развитие пожарных дружин оказывало и то, что какого-либо другого объединяющего центра пожарной охраны в то время просто не существовало. Постепенно накапливался организационный и практический опыт, появилась необходимость обобщить свою работу. Так возникла идея создания объединяющего всероссийского центра добровольных пожарных организаций.
В те годы правительство России отнюдь не поощряло создание каких бы то ни было общественных организаций на демократических началах. Поэтому вопросы объединения и развития местных добровольных пожарных обществ в единую организацию нашли поддержку в первую очередь на уровне земств и страховых обществ. Эта идея нашла своих сторонников и в Русском техническом обществе, где была сосредоточена передовая техническая интеллигенция России того времени. Именно поэтому вопрос о создании всероссийского центра добровольных пожарных организаций был включен в повестку дня и обсужден на первом съезде пожарных и страховых деятелей, созванном в 1892 году по инициативе Русского технического общества. Съезд избрал организационный комитет, который к середине того же года подготовил необходимые материалы. После их длительного изучения русское правительство в 1893 году все-таки разрешило создать Российское пожарное общество с резиденцией его главного совета в Санкт-Петербурге. В устав общества были включены следующие пункты: изыскание и развитие мер предупреждения и пресечения пожарных бедствий, содействие учреждению профессиональных и добровольных пожарных команд и дружин, их организационная и материальная поддержка, проведение мероприятий, пропагандирующих и развивающих пожарное дело, оказание материальной помощи нуждающимся пожарным и лицам, пострадавшим от пожаров.
Царское правительство позаботилось, чтобы в центральный орган пожарного добровольчества не проникли демократически настроенные люди. В состав главного совета общества вошли люди, преданные самодержавию. Это обстоятельство положило начало отрыву руководства Российского пожарного общества от деятельности местных отделений, что ощущалось вплоть до революционных событий 1917 года. Кстати, такая разобщенность подчеркивалась даже в официальных названиях: все пожарные дружины на местах в то время назывались добровольными, а вот в названии центрального органа этих дружин слово добровольное отсутствовало. Более того, позднее к названию «Российское пожарное общество» добавилось еще и слово «императорское». Первым председателем главного совета Российского пожарного общества в 1893 году стал энтузиаст пожарного дела граф А. Д. Шереметьев, один из приближенных царя. Однако через год на этот пост был избран высокопоставленный царедворец князь А. Д. Львов, который и занимал свою должность в течение последующих 23 лет, вплоть до Февральской революции. Почетными председателями общества были также члены царской семьи.
Таким образом, руководство Российского пожарного общества по своему составу с самого начала было достаточно бюрократическим. На его знамени было написано: «Богу хвала, царю слава, ближнему защита». Царские приверженцы, боясь проникновения в общество демократических идей, всячески подчеркивали, что пожарное дело должно быть отделено от политики, что Российское пожарное общество отражает интересы всех пожарных России без различия их национальности, и оно стоит вне всяких партийных и политических идей. При этом каждый съезд, каждое общее собрание членов общества начинались с молебна и речей, выдержанных в духе прославления самодержавия. К тому же все вопросы, касающиеся деятельности местных организаций, решал только Главный совет общества. Губернские и уездные отделы не создавали, чтобы не допустить к руководству разночинцев, хотя в уставе говорилось, что обществу предоставляется право учреждать по мере надобности отделы, район действия которых определяется съездом общества.
Согласно уставу, действительными коллективными членами Российского пожарного общества могли быть его отделения на местах, дружины и пожарные команды всех существующих видов, а также учреждения, содержащие за свой счет пожарные организации или оказывающие помощь этим организациям, а также предприятия-меценаты или отдельные лица, имеющие отношение к пожарному делу. В первый год своего существования общество объединяло только 70 местных организаций. В 1914 году их было уже 3600, в том числе 952 городских добровольных пожарных обществ, 1377 городских добровольных пожарных дружин, 960 фабрично-заводских пожарных обществ и дружин, а также 261 прочая пожарная организация. Кроме того, было зарегистрировано более 1400 сельских пожарных обозов. Число действительных членов общества в 1914 году, по некоторым данным, составило около 400 тысяч человек. Тем не менее по приведенным выше причинам деятельность добровольных пожарных обществ мало влияла на состояние пожарной охраны в городах, и еще меньше — на состояние пожарной охраны в сельской местности. Об этом свидетельствует значительное количество городских пожаров, причем на селе их было еще больше.
Тем не менее некоторые аналитики считают, что Российское пожарное общество все же добилось некоторых, хотя и скромных результатов в деле профилактики и борьбы с огнем в России. Так, благодаря усилиям энтузиастов в октябре 1906 года в Санкт-Петербурге были открыты курсы пожарных техников. Источниками финансирования стали отчисления от страховых сумм, различные пожертвования, оплата за обучение и некоторые другие виды доходов. При этом государственное казначейство средств на содержание курсов по бюджету не отпускало, чем подчеркивало незаинтересованность правительства в подготовке специалистов пожарного дела. Государственные органы не принимали участия даже в распределении выпускников. Между тем с 1906 по 1918 годы курсы подготовили 96 квалифицированных специалистов — пожарных техников. Россия впервые получила профессиональные кадры. Российское пожарное общество уделяло некоторое внимание выпуску специальной литературы и пропаганде пожарно-технических знаний среди общественности. Еще в 1892 году А. Д. Шереметьев впервые в России стал издавать журнал «Пожарный». Редактором был Александр Павлович Чехов, старший брат великого русского писателя Антона Павловича Чехова.
Кроме того, по инициативе главного совета Российского пожарного общества с июля 1891 года стал издаваться научно-популярный иллюстрированный журнал «Пожарное дело». Журнал освещал научно-технические вопросы борьбы с пожарами в России и за рубежом. Затем при содействии общества были выпущены издания, способствовавшие распространению пожарно-технических знаний (например, книга Н. П. Требезова «Пожарная тактика», «Общедоступное руководство по борьбе с огнем» А. А. Пресса и другие). Определенную роль в предупреждении пожаров и развитии пожарной техники сыграл организованный в 1895 году внутри Российского пожарного общества технический комитет. В разное время членами комитета были видные деятели науки и техники, известные в России архитекторы, инженеры-строители, технологи, механики (И. С. Китнер, Г. М. Турчинович, А. А. Пресс, С. В. Беляев и другие).
Они входили в состав ряда постоянных государственных комиссий, например комиссии по изысканию мер пожарной безопасности в фабрично-заводских и общественных зданиях, на транспорте, на лесных, торфяных и нефтяных разработках и промыслах, комиссии по сельскому огнестойкому строительству, по технике огнетушения, и так далее. Результаты работы некоторых из них впоследствии были обобщены и опубликованы. Технический комитет рассматривал вопросы пожарного дела и давал по ним рекомендации и советы, выполнял ряд поручений по осмотру промышленных, общественных зданий и сооружений. Для определения противопожарных мероприятий проводили отдельные испытания на огнестойкость строительных материалов и частей зданий, испытания систем, приборов, предметов пожарной техники (спринклеров, химических огнетушителей, пожарной сигнализации, и прочего).
Российское пожарное общество систематизировало все действующее постановления по пожарному делу, создало комиссию для разработки законопроектов по «Пожарному уставу» и изменениям соответствующей части уголовного законодательства, разработало проект правил, определяющих основные положения пожарной охраны фабрично-заводских предприятий, вырабатывающих военную продукцию, добилось издания министерством внутренних дел распоряжения о предоставлении брандмейстерам права принимать участие в пожарно-технических осмотрах зданий общегосударственного значения. При обществе был создан центральный склад, который на комиссионных и льготных условиях снабжал пожарные организации техникой, форменным обмундированием, литературой, помогал в приобретении за границей новых образцов пожарных машин и аппаратов. Для развития пожарного дела в России большое значение имели и съезды пожарных. Они помогали уяснить наиболее прогрессивные методы борьбы с огнем, указывали на существующие недостатки и противоречия в организации пожарного дела, обобщали накопленный опыт.
