Франсуа Жозеф Фетис родился в 1784 году, в бельгийском городе Монсе. Его отец — органист местной церкви, скрипач театрального оркестра и дирижер изредка устраивавшихся в городке концертов — сыграл решающую роль в развитии музыкальных способностей сына. От него же Фетис унаследовал, помимо завидного здоровья, неутомимую работоспособность и жадный интерес ко всему, что происходит в мире музыки. В детстве Фетис обучался игре на органе, фортепиано и скрипке и начал сочинять. В девятилетнем возрасте он написал концерт для скрипки, а через год уже выступал публично как органист и автор нескольких композиций. Вскоре родной город становится тесным для честолюбивого юноши, и в 1800 году он направляется в Париж. Его цель — недавно открывшаяся там консерватория, где, как напишет он позже, «были собраны самые знаменитые по каждой отрасли искусства профессора».
Занятия с Буальдье, знакомство с музыкальной, театральной и художественной жизнью столицы неизмеримо расширили кругозор Фетиса и возбудили в нем интерес к научной деятельности. Едва поступив в консерваторию, он оказался свидетелем знаменитой дискуссии по проблемам гармонии, которая привела к возникновению так называемой «традиционной школы» в музыкознании, оказавшей значительное влияние на всю систему музыкального образования в 19 веке. Не довольствуясь результатами дискуссии, Фетис самостоятельно изучает все доступные ему теоретические трактаты на древних и новых языках. Помимо выработки собственной точки зрения на предмет (развитой впоследствии в теорию), изучение первоисточников вызвало у Фетиса живой интерес к музыке прошлого — в частности, к музыке Палестины и нидерландцев.
Вскоре после окончания консерватории он, по предложению издателя Баллара, занимается подготовкой к печати свода католических песнопений. В ходе этой работы Фетис, сравнивая различные издания и рукописи, стремясь добраться до истоков культового пения, провел глубокое исследование истории григорианского хорала. Эти первые шаги на научном поприще заложили фундамент его будущих трудов, определили основные направления его научной деятельности. В 1811 году, потеряв все свои сбережения вследствие краха одного из парижских банков, Фетис вынужден покинуть Париж. Годы добровольного изгнания (он живет сначала в Бувинье в Арденнах, а затем переезжает в Дуэ, где работает органистом и преподает в местной музыкальной школе) заполнены интенсивными занятиями историей, теорией и философией музыки. Много внимания Фетис уделяет и композиции.
В Париж он возвратился через семь лет уже вполне сложившимся, зрелым музыкантом и ученым и сразу же занял довольно видное место в музыкальной жизни столицы. В 1821 году он становится профессором Парижской консерватории по классу фуги и контрапункта. Его оперы идут в парижских театрах, из печати выходят его книги и учебные пособия по многим отраслям музыкального искусства, его статьи, написанные с присущей ему эрудицией, часто появляются в газетах и журналах. Все это вскоре создает ему славу авторитетного судьи в вопросах музыки, значительно упрочнявшуюся после того, как в 1827 году он основал первый во Франции еженедельный музыкальный журнал «La revue musicale» («Музыкальное обозрение»). На страницах этого журнала, редактором и едва ли не единственным автором которого Фетис был в течение пяти лет, широко освещались самые разнообразные события текущей музыкальной жизни, вопросы истории и эстетики музыки. В том же 1827 году Фетис занимает должность главного библиотекаря Парижской консерватории.
Помимо научной, педагогической и публицистической деятельности, он много внимания уделяет пропаганде знаний о музыке и популяризации лучших произведений прошлого. Важное просветительское значение имела его книга «Музыка для всех» (1830), переведенная вскоре на несколько языков (русское издание вышло в 1833 году). Большим успехом пользовались циклы исторических концертов, которые Фетис устраивал в 30-х годах в Париже и Брюсселе. В 1833 году Фетис возвратился на родину и возглавил Брюссельскую консерваторию, заняв одновременно пост руководителя Королевской капеллы. С этого момента и до самой смерти он фактически руководит всей музыкальной жизнью Бельгии. Организовав музыкальное образование в соответствии со своими принципами, Фетис превращает Брюссельскую консерваторию в крупный научный центр, выдвинувший вскоре таких ученых, как Куссмакер, ван дер Стратен и Геварт.
Он издает множество учебных пособий для самых разных консерваторских курсов, дирижирует концертами, сотрудничает в печати, ведет обширнейшую переписку с музыкантами, учеными, нотоиздателями всей Европы, собирает ценную музыкальную библиотеку и большую коллекцию музыкальных инструментов. Наконец, здесь, в Брюсселе, Фетис создает научные труды, принесшие ему мировую известность. Это, прежде всего, энциклопедическая «Всеобщая биография музыкантов» в восьми томах и пятитомная «Всеобщая история музыки». Именно эти работы придали Фетису тот величественный облик ученого-энциклопедиста, характеризуя который Ларош писал: «По обширности, многосторонности и глубине знаний автор «Biographie universale des musiciens» не имел себе равного между людьми нашей специальности; при этом он был одарен проницательным взглядом, живым и смелым (подчас не в меру смелым) умом, редкой независимостью мнения и неослабным интересом ко всему, касавшемуся музыки, от теории канона до сегодняшней газетной рецензии, от санскритской музыкальной палеографии до международной выставки инструментов».
Заслуги Фетиса-ученого велики и обще признаны. Он рано ощутил необходимость глубокого исторического подхода к изучению развития музыкальной культуры, и его по праву считают одним из основателей современного исторического музыкознания, этномузы-кологии, музыкальной лексикографии, источниковедения, археологии и палеографии. Ему принадлежит прогрессивная, для своего времени, теотональности и тонального развития. Он заложил фундамент профессиональной музыкальной критики во Франции и был отцом бельгийской музыковедческой школы. Вместе с тем образ Фетиса был бы далеко не полным, односторонним, если не вспомнить, что имя его среди прогрессивных музыкантов прошлого века было едва ли не символом консерватизма, синонимом бекмессеровщины и тупого академизма. И для этого были свои основания.
Как уже говорилось, формирование мышления Фетиса, его первые шаги на научном поприще были связаны с зарождением и развитием «традиционной школы» в музыкознании. И Фетис глубоко усвоил сам дух этой школы, причем не только свойственную ей практическую направленность исследований, стремление к созданию систематизированных, логически выстроенных курсов, но и неотъемлемый от нее академизм с его охранительными, консервативными тенденциями, склонностью к нормативной эстетике и догматизмом методов, чему в немалой степени способствовала и полувековая педагогическая деятельность Фетиса в консерваториях, ставших оплотом академизма. Все это усугублялось и такими свойственными Фетису чертами, как авторитарность, нетерпимость к мнению других, достойное лучшего применения упорство (если не сказать упрямство) в отстаивании ошибочной точки зрения.
Поэтому воспитанный на традициях ранней классики, целиком обращенный в прошлое музыкального искусства Фетис не смог правильно оценить то новое, что несла с собой музыка его времени. Ф. Ж. Фетис ушел из жизни в 1871 году.
