Светослав Обретенов родился в 1909 году, в Провадии, в семье учителя. Первоначальное общее образование он получил в гимназии родного города (1929), высшее специальное в Софийской государственной музыкальной академии (1933, по другим данным 1934). Один учебный год (1952 — 1953) он совершенствовался в Московской консерватории. Различны города, в которых работал Обретенов. Неодинаковы сферы его деятельности. Дирижер самодеятельных хоров (ученических и рабочих), руководитель музыкального отдела столичного радио. Композитор и пианист в Русенском оперном театре и в Варненском драматическом (одно время его глава). Народный учитель в Бяла Слатина, Ямболе, Пловдиве… Казалось, само время определяло творческий путь композитора, требуя отклика на важнейшие события, происходящие в стране.
Будучи студентом, он участвовал в революционном движении, в деятельности рабочих театров, писал музыку к постановкам антифашистских театров. Во второй половине 1930-х годов он подготовил к печати (совместно с Н. Хрелковым) сборник революционных рабочих песен, написав для него семь собственных (под псевдонимом Свобровский). Сборник изъяла полиция. Массовые песни Обретенова, которые чаще всего распространялись как анонимные, пели посетители антифашистских театров, студенты и прогрессивная интеллигенция. Одно за другим появлялись произведения Обретенова. О чем они? Чтобы иметь об этом представление, иной раз достаточно названий. Кантата для хора капелла «Родина Димитрова», героическая увертюра «Георгий Димитров», вокальная сюита «Борьба за мир».
Оратория «Партизаны» — летопись о борьбе болгарских партизан и русских воинов под Сталинградом против фашизма в годы второй мировой войны. Кантата «Пой, наш отчий край», воспевает Коммунистическую партию Болгарии, героев комсомольцев и партизан (четвертая часть кантаты — реквием по поводу смерти Г. Димитрова и клятва). Главный образ небольшой кантаты «Радость идет» — народное ликование в связи с приходом в Болгарию русских войск в 1877 году и освобождение ее от турецкого ига. Названо далеко не все. Но творческие интересы композитора ясны, связь сочинений с его временем очевидна. Писал он во многих жанрах, но излюбленных у него два — кантатно-ораториальный и хоровой.
Все зрелое творчество композитора пронизывают интонации и образность революционных и партизанских болгарских песен, народных плачей, иногда частушек, советских молодежных песен. Основой многих его произведений была гайдуцкая песня — типичный для Болгарии жанр народного творчества, в котором воспевались походная жизнь гайдуков, их быт, суровые и славные традиции, безграничное мужество в борьбе с турецкими поработителями ради счастья народа. Особенно характерна в этом отношении симфоническая поэма «Балканы поют гайдуцкую песню» (по балладе X. Ботева). Обретенову свойственны яркая, хотя и сдерживаемая эмоциональность, тонкое ощущение формы произведений.
Усилиями Обретенова-дирижера в Софии был создан Государственный радиохор (1944) — первый в Болгарии профессиональный коллектив без сопровождения, который с момента возникновения способствовал культурному развитию и идейно-эстетическому воспитанию народа. Он состоял из сорока певцов, имевших высшее музыкальное образование или из участников самодеятельных хоров с многолетним певческим стажем. Это позволило Обретенову, уже опытному хоровому дирижеру и прекрасному музыканту, очень быстро добиться больших художественных результатов. С прославленным коллективом Обретенов гастролировал во многих странах.
Обретенов положил начало болгарской кантате для хора без сопровождения («Пой, наш отчий край») и болгарской оратории («Партизаны), был первым из композиторов, обратившихся в творчестве к стихам поэтов Болгарии — X. Смирненского, Н. Хрелкова и других. Досадно короткой была жизнь Светослава Обретенова. Все, что он делал, связано с Болгарией — страной, в которой он жил, ради расцвета музыкальной культуры которой горел творчески. Республика щедро оценила заслуги Обретенова в развитии болгарской музыки. Он — народный артист НРБ, дважды лауреат Димитровской премии. Увековечивает Обретенова Болгарская хоровая капелла, с гордостью носящая его имя, свято хранящая и развивающая исполнительские традиции своего создателя, первого руководителя и главного дирижера. С. Обретенов ушел из жизни в 1955 году.
