Медея Ивановна Фигнер родилась в 1859 году, во Флоренции в небогатой итальянской семье. С детских лет она любила петь, любила музыку, театр. Неизгладимое впечатление произвела на нее опера Беллини «Капулети и Монтекки». «Я бредила театром, музыкой, я целыми днями по слуху пела отрывки слышанной оперы — за тенора, за баса, за сопрано, — вспоминала впоследствии певица. — Мне казалось, что лучше пения ничего нет на свете и что я должна быть непременно певицей». Вопреки воле отца четырнадцатилетней девочкой она поступила в консерваторию в класс вокала к профессору Бианки. На одном из концертов ее услышал знаменитый Панофка и предложил ей свои уроки пения. Одновременно молодая певица занималась с К. Кароцци-Цукки. В 1875 году шестнадцатилетняя певица дебютировала в местечке Синалунга, близ Флоренции, в партии Азучены. Успех был огромный. После дебюта она получила ангажемент в оперные театры Флоренции, пела в театрах Турина, Ниццы, Модены, Генуи.
Блестяще прошли ее гастроли в Испании, где она выступила в операх «Трубадур», «Фаворитка», «Гамлет», «Кармен». Вернувшись в Италию, она познакомилась со своим будущим мужем, знаменитым русским певцом Н. Н. Фигнером, выступила с ним в Болонье в опере «Фаворитка» и с тех пор стала его постоянной партнершей. Летом 1884 года певица совершила гастрольную поездку по Южной Америке, где с громадным успехом выступила в Буэнос-Айресе, Сан-Паоло и Рио-де-Жанейро в операх «Фаворитка», «Джоконда», ‘Трубадур», «Марта», «Аида», «Гугеноты». Фигнер обладала высокой школой пения. Голос ее отличался редкой красотой и необычайно широким диапазоном. Блестяще исполняя меццо-сопрановые партии, певица постепенно перешла к исполнению партий драматического сопрано. С поразительной легкостью пела она лирические партии Маргариты в «Фаусте», Тоски и Мими в «Богеме», которые готовила под руководством Дж. Пуччини.
В 1887 году начался новый период в творческой деятельности певицы. Она была приглашена в Петербург. 26 апреля 1887 года на сцене Мариинского театра состоялся ее блестящий дебют в опере «Гугеноты». Не зная русского языка, певица первые два года пела по-итальянски. Постепенно, овладевая языком, упорно работая над произношением, она добилась прекрасной дикции, на которую обращала большое внимание. Первой оперой, в которой она пела на русском языке, была одна из самых любимых ею опер — «Евгений Онегин». 17 января 1889 года состоялось ее первое выступление в партии Татьяны. Перед премьерой ее несколько раз слушал П. И. Чайковский и остался доволен исполнением. Впоследствии, вспоминая об этом времени, М. И. Фигнер писала: «…Я несколько раз слышала новую для меня русскую музыку в опере «Евгений Онегин».
Я была очарована изящным благородным стилем музыки и, конечно, далека от мысли, что именно эта опера будет первой русской оперой, которую мне придется петь. Мысль о том, что я останусь в России и буду русской певицей, мне и в голову не приходила. Непостижимая судьба сделала милую Россию моей второй отчизной!» Летом 1890 года Фигнер начала работать над партией Лизы в опере «Пиковая дама». «Заниматься разучиванием «Пиковой дамы» с Петром Ильичем было для меня наслаждение, и могу сказать, что и он с особым удовольствием работал со мной и многое изменил в партии Лизы сообразно характеру и диапазону моего голоса. «Пиковая дама» является, таким образом, моим первым самостоятельным созданием», — писала певица. 7 декабря 1890 года состоялась премьера оперы. Успех «Пиковой дамы» был огромный.
Фигнер была также первой исполнительницей партии Иоланты в опере Чайковского (1892), Маши (1895) и Франчески (1902) в операх «Дубровский» и «Франческа да Римини» Направника. В 1900 году певица подготовила партии Брунгильды, Елизаветы и Эльзы в операх Вагнера «Валькирия», «Тангейзер», «Лоэнгрин». К этому времени в ее репертуаре появились партии из опер «Сельская честь», «Паяцы», «Аида», «Нижегородцы», «Фауст», «Кармен», «Опричник», «Богема». В 1903 году Фигнер повторила свою гастрольную поездку по городам Южной Америки. Она с успехом выступила в операх «Тоска», «Джоконда», «Мефистофель», «Адриенна Лекуврер». Спектаклями дирижировал А. Тосканини. В 1912 году певица покинула сцену Мариинского театра и стала заниматься педагогической деятельностью. Она преподавала сольное пение в музыкальной школе при Пролеткульте (1923—1925), во Втором музыкальном государственном техникуме (1925—1926), Центральном техникуме (1926 — 1930). В 1930 году М. И. Фигнер выехала за границу. Умерла она в Париже, в 1952 году, не дожив семи лет до столетнего юбилея.
