Исаак Альбенис родился в 1860 году, в Кампродоне (Каталония). Исключительные музыкальные способности мальчика проявились настолько рано, что уже в возрасте четырех лет он принимает участие в публичном концерте в Барселоне (при этом публика заподозрила, что играет не ребенок, а взрослый пианист). В шесть лет Альбенис едет с матерью в Париж и берет уроки у известного пианиста А. Ф. Мармонтеля. В 1869 году Альбенис поступает в Мадридскую консерваторию. Желание быть самостоятельным, жажда приключений, недовольство постоянной опекой отца, стремившегося сделать из ребенка музыкальное чудо, — все это послужило причиной бегства десятилетнего мальчика из дому. С этого момента его жизнь, проходящая в бесконечных путешествиях по стране, была похожа на приключенческий роман. Многочисленные поездки давали возможность Альбенису своими глазами видеть жизнь страны и ее талантливого народа, узнать и полюбить народную музыку.
Жизнь бродячего артиста была сопряжена с большими трудностями и лишениями. В Кадиксе Альбениса арестовывают и отправляют к родителям, но ему удается бежать на пароходе в Южную Америку, заплатив за проезд деньгами, которые собрали пассажиры, восхищенные его игрой. Мечта о музыкальном образовании приводит Альбениса в Лейпциг, где он занимается по композиции у С. Ядассона и фортепиано у К. Рейнеке. Возвратившись в Испанию, Альбенис получает стипендию для продолжения обучения в Брюссельской консерватории. Первая премия, присужденная Альбенису на экзамене (в жюри входили А. Г. Рубинштейн и Г. Бюлов), позволяет судить о его пианистической одаренности. В 1880 году Альбенис познакомился с Ф. Листом, который оценил талант молодого испанца, угадал в нем большие творческие силы. От Листа Альбенис узнал много нового о роли национального начала в музыке, об использовании фольклора в творчестве.
Не менее важным событием в жизни Альбениса было знакомство с выдающимся деятелем испанской музыки Ф. Педрелем, который сыграл большую роль в его формировании как национального художника. Пианистическое искусство Альбениса получило достойную оценку у его соотечественников: Мадрид, Барселона, Сарагоса — вся Испания ему аплодировала. Газета «Либераль» писала: «Его называют «испанским Рубинштейном», и это правда: надо его видеть и слышать, чтобы в это верить… Во всей Европе найдется немного таких прекрасных исполнителей Шопена, как Альбенис». Концертная деятельность приносит широкое признание Альбенису и в странах Европы: после 1889 года он успешно выступает в Англии с испанским скрипачом Э. Арбосом и композитором Т. Бретоном, в Германии — с выдающимся бельгийским скрипачом Э. Изаи. Альбенис был великолепным интерпретатором произведений Скарлатти, композиторов-романтиков (прежде всего Шумана и особенно Листа).
После берлинских гастролей Апьбениса сравнивали с Сарасате и сходились на том, что он «является пианистом высшего класса». В 1894 году Альбенис поселился в Париже. Увлекшись музыкой французских композиторов, он стал совершенствоваться в композиции под руководством П. Дюка и В. Энди. Высоко ценил искусство испанского мастера К. Дебюсси. «Несравненный виртуоз в начале творческого пути, Альбенис затем овладевает необыкновенным композиторским мастерством, — писал Дебюсси. — Не подражая Листу, он напоминает его щедрым изобилием мысли. Альбенис, как никто другой, сумел выразить меланхолию и особый юмор своей родной страны».
Творческий путь Альбениса, длившийся более тридцати лет, не был гладким и прямым; композитор долго блуждал в поисках своего стиля и лишь к концу жизни пришел к созданию подлинно классических произведений. Национальный элемент впервые проявился в «Испанской рапсодии» для фортепиано с оркестром, создание которой несомненно связано с воздействием рапсодий Листа, любимых и часто исполнявшихся Альбенисом. Яркими музыкальными красками привлекает «Малагенья» из сборника «Воспоминания о путешествиях». С большой силой национальное начало проявилось в двенадцати пьесах ор. 92. В период учебы в Париже он создает «Каталонию», которую критика назвала «самой блестящей и веселой испанской фантазией, которую когда-либо слышали в Париже после сверкающей «Испании» Шабрие». К классическим произведениям Альбениса принадлежит фортепианный сборник «Испанские песни», из пяти пьес которых наиболее известна «Кордова».
Особое место среди фортепианных произведений Альбениса занимают «Испанские сюиты» и «Иберия». Творчество Альбениса в своих классических образцах выросло из испанской народной музыки. Не цитируя подлинных национальных мелодий (за исключением двух-трех случаев), он настолько проникся их своеобразием, что его мелодии невозможно отличить от народных. Исаак Альбенис ушел из жизни в 1909 году.
