Бедржих Сметана родился в 1824 году, в небольшом городке Юго-Восточной Чехии Литомышле, в семье пивовара и большого любителя музыки. В четыре года Бедржих под руководством отца научился играть на скрипке, в пять лет уже участвовал в домашних концертах, а в шесть лет впервые появился перед публикой, исполнив фортепианное переложение увертюры к опере Обера «Немая из Портичи». К этому же времени относятся первые творческие опыты будущего композитора — небольшие фортепианные пьески, в которых слышны интонации народных мелодий, ритмы чешских танцев — изящной польки, задорного фурианта, веселой скочны. В девятнадцать лет Сметана окончил пльзеньскую гимназию, но поступить в консерваторию уже не мог по возрасту и, отправившись в Прагу, стал брать уроки у слепого музыканта, известного педагога Йозефа Прокша. Под его руководством в течение трех с лишним лет Сметана изучал теорию композиции и совершенствовался в игре на фортепиано.
Завоевать признание молодому чешскому музыканту было не так легко, учитывая, что то было время господства Габсбургов, борьбы чехов за сохранение своего языка и национальной культуры. Лишь по рекомендации Листа, к которому Сметана обратился за помощью, были напечатаны в Лейпциге его «Шесть характерных пьес». Другие же сочинения, в частности поэтичнейшие картины из жизни родного народа в форме полек («Из студенческой жизни», «Воспоминание о Пльзени», «Три поэтические польки», «Характерные польки» и другие), издателя не находили. Первая концертная поездка Сметаны по стране также успеха не принесла. Нужда, болезнь жены, смерть трех маленьких дочек и волна репрессий, прокатившаяся после революционного подъема 1848 года, сделали совсем невыносимой жизнь Сметаны. По совету Листа он на время покинул родину и обосновался в шведском городе Гётеборге.
Как отмечают шведские исследователи, многогранная деятельность Сметаны в их стране оставила заметный след. Он много выступал как солист, пропагандируя своих любимых романтиков — Шопена, Шумана, Листа, принимал участие в исполнении камерных ансамблей, дирижировал организованным им симфоническим оркестром, преподавал и, конечно, занимался творчеством. В гётеборгские годы не без влияния Листа, которого Сметана навещал в Веймаре, были созданы симфонические поэмы «Ричард Третий», «Лагерь Валленштейна» и «Ярл Гакон», а также фортепианный цикл «Воспоминания о Чехии в форме полек». Тем временем в Чехии произошли перемены. Габсбургское правительство, желая сохранить власть в стране, пошло на ряд уступок: стали издаваться книги на чешском языке, развернулась деятельность национальных хоровых кружков и объединений (именно тогда возник мужской хор «Глагол Пражский»), было дано разрешение на открытие чешского театра.
Весной 1860 года Сметана возвратился в Прагу. Для заработка он открыл частную музыкальную школу, а творческую энергию направил на создание национальной оперы. Одновременно он работал над четырьмя произведениями: герои патриотической оперой («Бранденбуржцы в Чехии»), комической («Проданная невеста»), трагической («Дали бор») и оперой эпического склада («Либуше») . Первые две были исполнены в Праге под управлением автора в 1866 году: 5 мая состоялась премьера «Бранденбуржцев в Чехии», 30 мая — премьера «Проданной невесты» (начальный двухактный вариант). Глубоко национальная музыка «Бранденбуржцев в Чехии» в сочетании с ее высокими патриотическими идеями оказывала огромное эмоциональное воздействие на слушателей. Значение «Проданной невесты» замечательно определил Ян Неруда: «Напевность, чудесное настроение, живость ритма и нежная красота выражения, господствующие в «Проданной невесте», придают ей в полной мере характер народной музыки, и те, кто тосковал по славянской опере, могут с радостью воскликнуть: вот мы уже и имеем славянскую оперу!»
Музыкальная трагедия «Дали-бор», повествующая о судьбе благородного рыцаря, у которого находили защиту и помощь угнетенные, была исполнена в день торжественной закладки чешского Национального театра 16 мая 1868 года. Сметана тогда уже занимал ведущее положение в культурной жизни страны: он выступал в прессе, под его управлением проходили симфонические концерты, в которых кроме классики звучала современная отечественная музыка, а также сочинения славянских композиторов. Возглавив чешский оперный театр, Сметана не замедлил поставить на сцене «Ивана Сусанина» (что, кстати сказать, явилось первой зарубежной постановкой этой оперы Глинки), потом «Руслана и Людмилу» и «Гальку» Монюшко. Все это, естественно, вызывало сопротивление проавстрийски настроенных кругов. В ноябре 1872 года была закончена опера «Либуше», и композитор начал вскоре работать над комической оперой «Две вдовы». Ей суждено было стать последним сочинением, которое Сметана смог еще услышать и сам исполнить. В ночь с 19 на 20 октября 1874 года он навсегда утратил слух.
Оставив театр, Сметана переехал из Праги в Ябкеницы. Здесь за десять последних лет жизни он сочинил оперы «Поцелуй», ‘Тайна», «Чертова стена» и первый акт оставшейся незаконченной «Виолы», ряд вокальных произведений (преимущественно для мужского хора) ,два струнных квартета, знаменитые «Чешские танцы», увертюру «Пражский карнавал» и последние три из шести поэм ныне всемирно известного симфонического цикла «Моя родина», исполнением которого открывался фестиваль «Пражская весна». О славе родины повествует и опера «Либуше», исполнением которой дважды открывался Национальный театр — в 1881 году и после пожара в 1883 году. Сметана присутствовал на этих торжественных спектаклях. Вся многострадальная жизнь Сметаны была ярким примером служения родине. «Чешским Глинкой» называют иногда Б. Сметану, желая подчеркнуть основополагающее значение его творчества для развития музыкальной классики. Бедржих Сметана ушел из жизни в 1884 году.
