Афоризм — определение, разделение или короткое изречение, которое в художественной форме выражает законченную мысль автора. Отсчет истории русской афористики можно начинать с возникновения письменности. В истории русской литературы найдется немало авторов, для которых афоризм являлся одним из основных или любимых жанров. В XI веке писец Иоанн составил первый древнерусский сборник изречений «Изборник 1076». В афористическом стиле написаны известнейшие литературные произведения «Поучения» Владимира Мономаха (XII в.) и «Слово Даниила Заточника» (12—13 вв.). В это же время появляются такие сборники изречений, как «Пчела» (12—13 вв.), «Измарагд», «Златая цепь» (14 в.). Афоризм как жанр сложился в России в 18 столетии. В первом издании «Словаря Академии Российской» (1789) афоризм определяется как правило, которое «в кратких словах содержит много смысла». Расцвет русской литературы и искусства в 17 веке обусловил расширение тематики жанра афоризма: появляются афоризмы не только в привычной для изречений области морали и нравственности, но и в области истории, политики, литературоведения, философии. Обогащение афоризмов остроумием способствовало появлению афоризмов сатирического, парадоксального, юмористического характера.
Наиболее четко были представлены афоризмы в творчестве крупного писателя 18 века А П. Сумарокова. Много афоризмов содержат его сатирические произведения, например «Некоторые статьи о добродетели». В его «Письме об остроумном слове» сделана попытка теоретического обоснования афоризма. Вклад, сделанный Сумароковым в афористику, дает право считать его первым крупным русским писателем-афористом. В 19 столетии жанр афоризма был доведен до совершенства, чему лучшим подтверждением является подборка «Мыслей и афоризмов» Козьмы Пруткова. Козьма Прутков — псевдоним; объединившись под которым Алексей Константинович Толстой и братья Алексей Михайлович, Владимир Михайлович и Александр Михайлович Жемчужниковы создавали пародийные произведения, а также афоризмы. Мастерская игра с формальными признаками жанра, а также неожиданные, оригинальные мысли обеспечили их творениям необыкновенную популярность и долголетие. Огромный вклад в развитие русской афористической мысли внесли великие русские писатели этого века — А. С. Пушкин, В. Г. Белинский, Ф. М. Достоевский, М. Е. Салтыков-Щедрин, А П. Чехов, Л. Н. Толстой.
На рубеже 19—20 веков афористический стиль стал в России весьма популярен. Стали выпускаться серии книг афоризмов, выбранных из произведений писателей. Например, в 1902-1903 годах в Москве вышла единственная в своем роде серия книг «Афоризмы, парадоксы и избранные мысли русских писателей» Л. Н. Толстого, И. С. Тургенева, Ф. М. Достоевского, Л. Н. Андреева, М. Горького, В. Г. Белинского. Наряду с афористическими книгами разных авторов издавалось много сборников, составленных из зарубежных и русских афоризмов самых разных эпох. С начала 20 века новый взгляд на мир и на человека в мире определил тематику афоризмов, которая стала значительно расширяться за счет внимания к историческим, политическим, социальным аспектам. На первый план в афористике выходит философская мысль. Поэтому философичность современных афоризмов можно выделить в качестве их основной характеристики. Одной из крупнейших фигур духовной жизни оставался Л. Н. Толстой, который в первые годы 20 века начал работу над афористическими сборниками. В 1903 году появились его «Мысли мудрых людей на каждый день»; в 1904—1908 годах Толстой работал над знаменитым «Кругом чтения»; в 1906—1910 гг. создавался сборник «На каждый день»; последнее афористическое сочинение Толстого — «Путь жизни».
Традиционно рядом с именем Л. Н. Толстого исследователи ставят М. Горького. В послереволюционное время творчество М. Горького оказало большое влияние на развитие афористики. Интересны афористические опыты В. В. Розанова, названные им «Опавшие листья» и «Уединенное». К афористической форме в своем творчестве обращались В. С. Соловьев и Н. А Бердяев. Расцвет русской поэзии на рубеже веков способствовал появлению прекрасных образцов поэтических афоризмов в творчестве В. Я. Брюсова, А. А Блока, А. А. Ахматовой. Дореволюционная русская культура при всей своей специфичности развивалась в русле европейского и мирового художественного процесса. После 1917 года ситуация в корне изменилась. Афористы советского времени с успехом эксплуатировали дидактические, морализаторские особенности этого жанра, заменяя глубину нравственной мысли продуктами идеологизированного социалистического мышления. В то же время сохранялись традиции классического русского искусства. Одним из лучших афористов советского времени является М. М. Пришвин. Главной темой творчества этого писателя стали взаимоотношения человека и природы. Его лучшие афористические произведения «Глаза земли» и «Незабудки» освещают эту тематику.
К афористике обращались А. Н. Толстой, Ю. К Олеша, М. А Булгаков. Популярностью пользуются оригинальные высказывания М. А. Светлова, экспериментальные афоризмы Д И. Хармса. Немало способствовали развитию афористики П. А. Павленко, К Г. Паустовский, Л. М. Леонов и другие советские писатели. Феноменом является творчество авторов, которые начали писать до революции, а впоследствии остались в советской России, как, например, упомянутый выше М. Горький. Большой интерес вызывает литература русской эмиграции, представленная именами В. В. Набокова, И. А. Бунина, Е. И. Замятина и др. Разноголосица мнений о том, что такое афоризм, очень ярко может быть проиллюстрирована определениями термина «афоризм», которые представлены в разных словарных источниках. Так, Большая Советская Энциклопедия (1970) утверждает, что «афоризм — обобщенная, законченная и глубокая мысль автора, выраженная в лаконичной, отточенной форме, отличающаяся меткостью и явной неожиданностью суждения. Как и пословица, афоризм не доказывает, не аргументирует, а воздействует на сознание оригинальной формулировкой мысли.
Выразительность афоризма возрастает при уменьшении числа слов; около 50% всех афоризмов состоит из 3—5 слов. Афоризмы рождаются как в контексте научных, философских, художественных произведений, так и самостоятельно. Словесная ткань афоризма не терпит каких-либо изменений». В этом определении выделены такие признаки афоризма, как краткость, принадлежность конкретному автору, новизна мысли, неизменность формы. Кроме того, афоризмы определенным образом противопоставлены пословицам и поговоркам. Краткая Литературная Энциклопедия (1962) выражает совершенно иной взгляд на эту проблему. Здесь афоризм — это «обобщенная законченная мысль, выраженная в лаконичной и отточенной форме. Афоризмами являются также, как правило, пословицы и поговорки». Авторы единственного русского учебника афористики Н. Т. Федоренко и Л. И. Сокольская анализируют широкий спектр мнений по вопросу о сущности афоризма, исследуют историческую динамику этого жанра, изучают проблемы терминологии, жанрового своеобразия, стилистических и тематических различий афоризмов. Они выделяют несколько разновидностей афоризмов, среди которых самые распространенные — апофегма, сентенция или гнома, максима.
Апофегмой (от греч. apophthegma — изречение) называют короткое изречение назидательного характера, принадлежащее определенному лицу. Древние сборники таких изречений или поучительных рассказов назывались апофегматы.
Сентенция (от лат. sefltentia — мысль, изречение) — нравоучительное изречение. Стихотворным аналогом сентенции является гнома (греч. gnoma — мнение). Наибольшую популярность гномы имели в Древней Греции.
Максима (от лат. maxima sententia — высший принцип) — изречение, выражающее правило морали или поведения.
В результате исследований Н. Т. Федоренко и Л. И. Сокольская приходят к выводу, что афоризм как литературный жанр в отличие от пословиц, крылатых слов, эссе и эпиграмм отличают следующие определяющие признаки.
Первый признак афоризма — глубина мысли, стремящейся к истине. Автор, касаясь серьезной проблемы, хочет передать свой взгляд на нее.
Второй признак афоризма — обобщенность. Афоризм справедливо считается обобщением, которое способствует глубине и истинности мысли.
Третий признак афоризма — краткость. Это весьма существенный признак афоризма. Предельная краткость изложения углубляет смысл афоризма и, кроме того, способствует лучшему его запоминанию.
Четвертый признак афоризма — законченность мысли. Афоризм должен быть завершенным по смыслу и понятен без дополнительных пояснений.
Пятый признак афоризма — предельная четкость, точность, выразительность мысли.
Шестой, самый важный, признак афоризма — его художественность. Афоризм должен быть не только мудр, но и красив. Афоризм порожден остроумием и сочетает в себе, помимо глубины мысли, ее красоту, достигаемую применением художественно-стилистических средств.
Афоризм — это маленький словесный шедевр, сплав ума и красоты. Он очень устойчив, каждое слово в нем занимает свое постоянное место, и ни одно из них нельзя ни прибавить, ни убавить ни изменить. Афоризм по своей конструкции, как правило, состоит из двух частей: конкретной мысли и итогового заключения.
