Ференц Эркель родился в 1810 году, в маленьком городке Дюла в области Бекеш на юго-востоке Венгрии. В его роду было много музыкантов, работавших школьными учителями и регентами церковных хоров. Мальчика окружала музыкальная атмосфера, первыми педагогами были дед и отец. В десять лет он уже заменял отца в качестве церковного органиста, а через год выступил перед публикой как пианист. С 1822 по 1825 год Эркель учился в Пожони — крупном культурном центре, древней столице Венгрии (Братислава, Чехословакия) у известного музыканта Г. Клейна. Здесь мальчик впервые попал в оперный театр, присутствовал на концерте двенадцатилетнего Листа, слушал игру знаменитого скрипача Я. Бихари, импровизировавшего на темы венгерских народных песен; здесь же Эркель написал свои первые сочинения. С 1828, года он в качестве домашнего учителя графской семьи живет в другом значительном культурном центре — столице Трансильвании Коложваре (Клуж, Румыния), где получает признание как пианист, дирижирует любительским оркестром и создает фортепианные пьесы на венгерские темы.
В 1835 году Эркель переехал в столицу Венгрии и стал оперным дирижером. Это был период подъема национально-освободительного движения в Венгрии, находившейся под вековым гнетом Австрии. В это время появились имена выдающихся венгерских поэтов, драматургов, актеров; шла борьба за утверждение национального театра. Эркель, не оставляя деятельности пианиста-виртуоза и ансамблиста, основное внимание стал уделять творчеству. Его первая опера «Мария Батори» (1840), где типично романтическая любовная драма связана с персонажами венгерской истории 12 века, вызвала всеобщий интерес. О премьере сообщал «Новый музыкальный журнал», издаваемый в Лейпциге Р. Шуманом, а венгерская критика назвала ее «нашей первой оригинальной серьезной оперой».
Но особенно значительна следующая опера Эркеля — «Ласло Хуньяди» (1844), открывающая период творческой зрелости композитора. Исторический сюжет, посвященный славному роду Хуньяди (15 век), прямо перекликается с современными событиями. Не случайно сцена убийства коварного королевского советника вызвала на премьере бурю восторга, хор «Умер интриган» был повторен, а в день венгерской революции, 15 марта 1848 года зрители, заполнившие зал театра, потребовали исполнить наряду с «Марсельезой» наиболее популярные отрывки из «Ласло Хуньяди». Позже Эркель дописал к опере эффектную увертюру (которая с двумя другими номерами была переложена для фортепиано Ф. Листом) и виртуозные арии, с успехом исполнявшиеся венгерскими и иностранными певицами. Об опере и дирижерском искусстве Эркеля с похвалой отзывался Г. Берлиоз, посетивший Венгрию в 1846 году.
Вершина творчества Эркеля — опера «Банк-бан». В ее основе — историко-патриотическая трагедия Катоны. Начатая в эпоху подъема национально-освободительной борьбы, опера была закончена в годы реакции и поставлена лишь в 1861 году. Премьера прошла с огромным успехом: «Нигде и никогда опера не играла столь действенной роли в политической жизни, как в эти кризисные времена «Банк-бан» Эркеля, — вспоминал один из современников. Последующие оперы Эркеля оказались менее интересными (все они созданы композитором совместно с сыновьями), хотя их сюжеты оставались весьма значительными и актуальными. «Дьердь Дожа» (1867) посвящен герою крестьянского восстания 16 века, «Дьердь Бранкович» (1874) — совместной борьбе венгров и сербов против турецкого нашествия в 15 веке, «Король Иштван» (1885) — основателю Венгерского государства Стефану Святому, утвердившему в 10 веке христианство.
Здесь Эркель стремился к сквозному развитию действия, большое внимание уделял декламации, что вызывало упреки критиков, усмотревших в этом подражание Вагнеру. Две оперы написаны в комическом жанре, мало удававшемся Эркелю: «Шаролта» (1862) и «Безымянные герои» (1880). Много сил отдавал Эркель развитию венгерской музыкальной жизни: в 1853 году он впервые в стране начал дирижировать симфоническими филармоническими концертами, в 1868 году стал главным дирижером Всевенгерского хорового союза, а в 1875 — был назначен директором и профессором по классу фортепиано в созданном Листом высшем учебном заведении — будапештской Музыкальной академии. В 1888 и 1890 годах Венгрия торжественно отмечала юбилеи Эркеля (50-летие дирижерской деятельности и 80-летие со дня рождения). Новый директор оперного театра — Г. Малер преподнес ему венок (он же дирижировал возобновлением «Дьердя Бранковича»); в родном городе Дюле именем Эркеля была названа одна из площадей.
Венгерский народ свято хранит память о своем великом художнике. Национальным Гимном Венгрии является «Гимн» (на слова Ф. Кельчеи), написанный Ф. Эркелем. Ференц Эркель скончался в 1893 году.
