У. Б. Булль родился в 1810 году, в семье аптекаря, в Бергене. Его первый музыкальный опыт был связан с квартетами Гайдна, Моцарта, Бетховена: отец, большой любитель музыки, нередко устраивал в доме камерные вечера. В возрасте шести лет к ним приобщается и Уле, проявивший в игре на скрипке незаурядные способности. В девять лет он уже выступал публично и даже был принят в городской оркестр. Педагоги мало что могли дать талантливому ребенку. Значительно большему его научили народные музыканты, искусство которых в Западной Норвегии того времени стояло на исключительно высоком уровне.
Огромное влияние на Уле, уехавшего в Париж искать счастья, оказал Н. Паганини, концертировавший там в 1831 году. Искусство виртуоза-художника побудило Булля, как и Ф. Листа, искать новые выразительные возможности и виртуозно-технические средства в игре. Парижский концерт (1832), в котором приняли участие Ф. Шопен и Г. Эрнст, принес Буллю первый европейский успех. Однако путь к признанию для артиста был нелегок: слишком непривычным для европейского уха было своеобразие буллевской манеры. Он, например, широко использовал приемы многоголосной игры, почерпнутые у народных норвежских скрипачей: искусно играя одновременно на всех струнах (для чего им использовались более «выровненная» подставка и своеобразный смычок), Булль превращал скрипку в фантастический четырехголосный поющий инструмент.
Как художник-колорист и инструменталист-виртуоз Булль после Паганини не имел соперников. Его игра не только покоряла исключительным виртуозным мастерством, блеском эффектной техники, пламенностью темперамента, но и буквально ошеломляла буйством фантазии, таинственностью оживавшего под его смычком мира народных сказочных образов. Многочисленные гастрольные поездки в 1830—1850 годах по городам Европы, а затем Южной и Северной Америки, принесли Буллю славу. Четырежды он побывал в России (1838, 1841, 1866, 1867), пользуясь огромным успехом у публики, подолгу жил в Петербурге и Москве, сблизился с В. Ф. Одоевским и Н. Г. Рубинштейном, с которым вместе выступал в концертах. Дружеские отношения связывали его с М. И. Глинкой (они познакомились в Испании в 1847 году).
Всю свою жизнь Булль посвятил развитию норвежской культуры. Разделяя прогрессивные устремления передовых художников Норвегии — Б. Бьернсона, Г. Ибсена, Г. Вергеллана, X. Хьерульфа, он развернул широкую музыкально-общественную деятельность, а в 1850 году основал в Бергене «Национальную сцену», театр, который, по его мысли, должен был служить пропаганде национального искусства. Здесь выступали норвежские певцы и танцоры, актеры, поэты и музыканты. Драматурги ставили свои пьесы, а оркестр, созданный Буллем, исполнял национальную музыку. К руководству театром Булль привлек Г. Ибсена, которого затем сменил Б. Бьернсон. На открытии театра в торжественной обстановке Булль продирижировал моцартовской симфонией «Юпитер» и исполнил свою популярную пьесу, ставшую народной песней, — «Воскресный день пастушки».
Скрипичные произведения Булля (он исполнял преимущественно собственные сочинения) положили начало норвежской романтической музыке. В его фантазиях, вариациях, виртуозных и лирических пьесах впервые на европейской концертной эстраде зазвучали скромные и своеобразные народные напевы. Именно Булль открыл Э. Григу красоту и своеобразие национального фольклора, и благодарный композитор посвятил скрипачу один из своих шедевров — «Норвежские народные песни и танцы». Отличительной чертой характера Булля было бескорыстное служение общественным интересам. Будучи на гастролях в России, он участвовал в благотворительных концертах «в пользу недостаточных студентов» (1866). Увлекшись идеями сенсимонизма, в 1851 году Булль уехал в Америку и основал в Пенсильвании на собственные средства скандинавскую колонию. Живя в США, он постоянно приезжал в Норвегию и принимал деятельное участие в художественной и общественной жизни своей родины. У. Б. Булль скончался в 1880 году.
