Игорь Федорович Бэлза родился в городе Кельне (Польша), в семье юриста. Детство его прошло в Варшаве. Будущий ученый рос и воспитывался в атмосфере неподдельного интереса к наукам, литературе, искусству, музыке, ко всему новому и свежему, что возникало в интеллектуальной жизни того времени, в уважении к духовным ценностям и традициям прошлого. Все это явилось благодатной почвой для разностороннего развития его дарований, для возникновения широкого кругозора и глубокой эрудиции, которые стали неотъемлемыми качествами личности Бэлзы-ученого. В 1915 году семья Бэлзы переселилась в Киев, где Игорь Федорович получил музыкальное образование. После окончания Киевской консерватории по классу композиции Б. Н. Лятошинского (1925) он стал преподавать сначала в своей alma mater (композиция, инструментовка, полифония и история музыки; до 1941 года), затем в Московской консерватории (история музыкальной культуры славянских стран, 1942-1949).
В годы войны Бэлза был главным редактором Государственного музыкального издательства (1943 — 1948), продолжал заниматься композицией и педагогикой. В дальнейшем его внимание сосредоточивается на научно-исследовательской работе. В 1953-1961 годах он возглавляет сектор искусства европейских стран народной демократии, с 1961 — Бэлза ведущий специалист Института славяноведения и балканистики Академии наук СССР. Перу Бэлзы принадлежит более пятисот книг, исследований, брошюр и статей. Неоценимое значение имеют его основополагающие труды в области музыкальной культуры. Это «Очерки чешской музыкальной классики» (1951), «История чешской музыкальной культуры» в двух томах (1959, 1973), «История польской музыкальной культуры» в трех томах (1954, 1959, 1972), монография «Фридерик Францишек Шопен» (1960, 2-е издание 1968, на польском языке — 1969, 2-е издание -1980).
И в фундаментальных исследованиях, и в монографиях об отдельных композиторах (о Шопене, Монюшко, Карловиче, Огиньском, М. Шимановской, Дворжаке, Новаке) Бэлза последовательно отстаивает значение музыки славянских народов в эволюции мирового искусства, самостоятельность их вклада в мировой художественный процесс. В сферу внимания ученого входит также проблематика меж славянских связей, о чем свидетельствуют книги и статьи: «Из истории русско-польских музыкальных связей» (1955), «Из истории русско-чешских музыкальных связей» (1954, 1956), «Чешские и словацкие музыканты в России» (в сборнике «Пути развития и взаимосвязи русского и чехословацкого искусства», М., 1970). Значительную часть музыковедческих трудов Бэлзы составляют книги и статьи о Бородине, Мусоргском, Римском-Корсакове, Чайковском, Скрябине, Глиэре, Мясковском, Шебалине, Хачатуряне, Лятошинском, В. Р. Петрове, Н. А. Обуховой, В. А. Дранишникове, Г. Г. Нейгаузе, Е. Е. Нестеренко).
Бэлза-ученый не замыкается в кругу проблем музыкального искусства. В течение многих лет он пытливо изучает творчество своих любимых поэтов — Пушкина и Данте. Он член Пушкинской комиссии Академии наук СССР и автор ряда исследований и статей о творчестве великого русского поэта (наиболее крупная работа на эту тему — «О сюжетной основе пушкинской трагедии «Моцарт и Сальери» — издана в 1964 году в Москве и в Варшаве). Бэлза является членом Дантовской комиссии Академии наук СССР и главным редактором сборника «Дантовские чтения» (1976, 1978, 1982). Из его собственных работ на дантовскую тему можно назвать книгу «Данте и славяне» (1965), статью «Польский романтизм и Данте», ценные в научном отношении комментарии к «Божественной Комедии». Работы ученого о творчестве великого итальянского поэта получили признание не только в нашей стране: они опубликованы также в Англии и США.
В последние годы все более пристальный и глубокий интерес ученого привлекает «поразительный талант» (по выражению А. Фадеева) М. А. Булгакова. В 1979 году в сборнике «Контекст 1978» появилось исследование Бэлзы «Генеалогия «Мастера и Маргариты», в котором автор, проследив исторические, литературные, нравственно-философские истоки «закатного романа» Булгакова (как назвал его сам писатель), убедительно показал глубину и оригинальность идейно-этической концепции произведения, своеобразие трактовки главных героев. Затем последовали еще три статьи, продолжающие рассмотрение творчества советского писателя: «К вопросу о пушкинских традициях в отечественной литературе (на примере произведений М. А. Булгакова)», «Музыка в жизни и творчестве М. А. Булгакова» и «Философско-этические взгляды М. А. Булгакова».
Сторонник комплексного метода освещения художественной культуры, Бэлза неустанно занимается вопросами связи и взаимодействия различных видов искусства, искусства и литературы. Этой теме посвящены такие его работы, как «Литература и музыка», «Изобразительное искусство и музыка», «Мицкевич и музыка» и одно из последних капитальных исследований «Гофман и романтический синтез искусств» (в сборнике «Художественный мир Э. Т. А. Гофмана», 1982). Расцвет творчества Бэлзы падает на 30-40 годы (позже большая научная и общественная деятельность не оставляла ему достаточно времени для композиции). В этот период были созданы крупные симфонические полотна (четыре симфонии, увертюра) и камерно-инструментальные опусы (струнный квартет, пять сонат и другие пьесы для фортепиано), опера «Легенда об Уленшпигеле» на сюжет романа Ш. Костера (1938-1941) и сочинения концертного жанра (концерты для фортепиано и для органа с оркестром), хоры и романсы, музыка к кинофильмам. Произведения Бэлзы исполнялись не только в Советском Союзе, но и за границей.
Во Львове прозвучали его фортепианные сочинения, в Куйбышеве — симфонические (под управлением Г. Проваторова), в Варшаве — камерные. В 1980 году в Большом зале Московской консерватории была исполнена «Эпитафия» Бэлзы, написанная в 1975 году (дирижер Д Николаев), московское и киевское издательства выпустили в свет ряд фортепианных пьес композитора (3-ю сонату в новой редакции, 4-ю и 5-ю сонаты, баллады, прелюдии и т.п.). Он — вице-президент Ассоциации музыкальных деятелей Союза обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами и Общества советско-польской дружбы, почетный доктор Варшавской академии музыки и член многих иностранных обществ (Плоцкого научного общества, обществ имени Шопена, Венявского, Мицкевича и др.). В 1982 году Бэлза (вместе с С. Рихтером) представлял Советский Союз в Международном комитете по празднованию столетия со дня рождения К. Шимановского.
Научная и общественная деятельность Бэлзы находит признание среди соотечественников (ему присвоено звание заслуженного деятеля искусств РСФСР, он награжден орденом Трудового Красного Знамени и медалью «За доблестный труд») и за рубежом (Орден Возрождения Польши, доктор honoris causa Карлова университета в Праге).
