Николай Алексеевич Островский родился 29 сентября 1904 года в селе Вилия Острожского уезда Волынской губернии. Сын рабочего, он с детских лет изведал всю тяжесть нищенского существования. Всего три года проучился Островский в сельской школе (1910—1913) и вынужден был пойти в пастухи. Продолжить учение в Шепетовке, куда в годы первой мировой войны переехала семья Островского, ему не удалось: по настоянию школьного законоучителя его исключили из школы (1915). Началась жизнь «в людях». Островский работал в буфете, подручным кочегара, электромонтером. Он много читает. Борец за свободу итальянского народа Гарибальди, вождь восставших рабов Спартак, мужественный и смелый Овод — любимые герои книг, прочитанных подростком. В 1919 году в Шепетовке установилась Советская власть.
Был добровольцем в бригаде Котовского. Несколько позже он сражается в рядах Конной армии Буденного. На фронте Островский был разведчиком. В конце 1920 года после тяжелого ранения Островский был демобилизован. Некоторое время он работал в Киеве, в железнодорожных мастерских, а в 1923 году становится секретарем райкома комсомола в г. Изяславе. Через год его, уже члена партии, избирают секретарем Шепетовского окружного комитета комсомола. Но все больше и больше давало о себе знать полученное на фронте ранение. Двадцати трех лет Островский оказался прикованным к постели. В 1928 году он потерял зрение.
Островский не сдался. Преодолевая физические страдания, он делает все возможное, чтобы быть полезным. «Эгоист погибает раньше всего. Он живет только в себе и для себя. И если исковеркано его «я», то ему нечем жить. Перед ним ночь эгоизма, обреченности. Но когда человек живет не для себя, когда он растворяется в общественном, то его трудно убить — ведь надо убить все окружающее: всю страну, всю жизнь», — писал в те дни Николай Островский. С огромными трудностями, по транспаранту — толстой папке с прорезями — он пишет воспоминания — повесть о котовцах (1928). К сожалению, рукопись этого первого произведения Островского была затеряна во время ее пересылки друзьям. В 1930 году были написаны первые главы романа «Как закалялась сталь». «Я бросился на прорыв железного кольца, которым жизнь меня охватила, — писал Островский. — Я пытаюсь из глубокого тыла перейти на передовые позиции борьбы и труда своего класса.
Неподвижный и слепой, Островский продолжал активно работать и жадно интересоваться всем, что происходило в мире. Он работает агитатором среди молодежи, приходящей к нему на квартиру, выписывает газеты и журналы, слушает радио. Ему постоянно читают вслух. По выражению самого Островского, он прочитал «десять пудов книг». «Когда я работал по десять часов в сутки, — говорил Островский, — я еще чувствовал свою болезнь, но когда стал работать по восемнадцать часов, — у меня не стало времени для болезни». В 1933 году роман «Как закалялась сталь» был закончен и в 1934 году напечатан. Он принес писателю известность. Островский получает очень много писем, его часто навещают в Сочи писатели, знатные люди страны (Серафимович, брат и сестра Владимира Ильича Ленина, Валерий Чкалов и другие). В 1935 году он был награжден орденом Ленина. Ободренный успехом, Островский начинает писать новую книгу — роман «Рожденные бурей».
Островский обратился к литературному творчеству с определенной целью. Свой замысел Островский и осуществил в романе «Как закалялась сталь». Он создал книгу о революции и новом герое советской эпохи. В одной из статей писатель так объясняет заглавие своего произведения: «Сталь закаляется при большом огне и сильном охлаждении. Тогда она становится крепкой и ничего не боится». Замысел предопределил и построение романа. В основу его сюжета положена биография молодого революционера Павла Корчагина. Роман «Как закалялась сталь» написан на материале подлинных событий и биографии его автора. Но это не воспоминания писатели о своей жизни. «Роман мой, — писал Островский, — прежде всего художественное произведение, и в нем я использовал свое право на вымысел. В основу романа положено немало фактического материала. Но назвать эту вещь документом нельзя.
«Как закалялась сталь» — роман не только о Корчагине. Павла окружают товарищи: первый комсомолец Шепетовки, мечтательный и отважный, рыцарски верный дружбе Сережа Брузжак; сирота, воспитанный красноармейцами, пулеметчик Иван Жаркий; немногословная, застенчивая сестра Сережи Брузжака — Валя, героически погибшая в подполье; сдержанная, умеющая подчинять свои чувства долгу Рига Устинович и многие другие. Самое значительное достижение писателя — образ центрального героя романа — Павла Корчагина. Он не только показал героя в действии, ко и глубоко проник в его внутренний мир, правдиво проследил процесс духовного развития, многосторонне раскрыл характер.
Павел Корчагин — любимый герой и близкий друг миллионов читателей. Они полюбили не только благородный духовный облик Корчагина, запомнили не только его портрет, но и его мужественные афоризмы («Умей жить и тогда, когда жизнь становится невыносимой. Сделай ее полезной», «Нет в жизни ничего более страшного, как выйти из строя» и др.), и самый склад его речи с присущими ей фронтовыми оборотами («на линию огня», «перейду в наступление», «выйти из строя» и т.п.) — речи, насыщенной политическими терминами (аполитическая позиция», «митинговать», «дезорганизатор производства» и т.п.). Детство Корчагина напоминает детство героя горьковской автобиографической трилогии — Алеши Пешкова. В начале романа перед нами Павка-подросток, который еще очень слабо разбирается в окружающем мире.
В 62-й армии, насмерть стоявшей на Волге, «Как закалялась сталь» читали во всех ротах и батальонах. Большое влияние оказал роман «Ка к закалялась сталь» на развитие советской литературы. Достаточно назвать «Повесть о настоящем человеке» Б. Полевого, роман П. Бирюкова «Чайка», поэму М. Алигер «Зоя», чтобы убедиться в этом. Работа Островского над созданием типического характера молодого героя, несомненно, помогла и Фадееву при создании образов героев «Молодой гвардии». «Мне кажется, — писал о Павле Корчагине Фадеев, — что во всей советской литературе нет пока что другого такого же пленительного по чистоте и в то же время такого жизненного образа». Роман Островского переведен на многие иностранные языки.
После романа «Как закалялась сталь» Островский приступил к работе над романом «Рожденные бурей». Новое произведение осталось незаконченным, была написана только его первая книга. Роман посвящен революции на Западной Украине в 1918—1919 годах. Действующие лица в нем (как и в книге «Как закалялась сталь») разделены на два враждующих между собой лагеря: один — это польские помещики и фабриканты (семья Могельницких, офицер Заремба и Др.)» другой — народ, большевики и молодежь (отец и сын Раевские, Андрей Птаха, Олеся и др.). Могелыницкий и Заремба кичатся своими панскими традициями и мнят о себе как о рыцарях. Особенно удался писателю образ молодого рабочего Андрея Птахи. Центральной картиной романа является изображение единоборства Птахи, забаррикадировавшегося в котельной завода, с окружившей его полицией.
Редактор романа «Рожденные бурей» — писатель Виктор Кин (автор известной книги «По ту сторону», весьма близкой по своему характеру произведениям Н. Островского) назвал эпизод в котельной «блестящей сценой», которая показывает, что Островский «уверенно владеет сюжетом и умеет создавать интересные сюжетные положения». Творчество Н. Островского является ярким примером беззаветного служения советского писателя интересам Советского государства и советского народа. Для молодежи его книги — настоящая школа жизни.
22 декабря 1936 года писатель умер.
