Эдвард Мак-Доуэлл (по национальности шотландец) родился в 1860 году, в Нью-Йорке; в детстве обучался игре на фортепиано у первой венесуэльской пианистки Терезы Кареньо, которой в дальнейшем посвятил свой Второй фортепианный концерт. Музыкальная жизнь США последней трети 19 века была довольно скудной, поэтому молодежь стремилась получить образование в крупных европейских городах. В 1876 году Мак-Доуэлл уезжает в Париж, где занимается по фортепиано у А. Ф. Мармонтеля и по композиции у Г. О. Савара. Но французская композиторская и исполнительская школы с их утонченностью были ему чужды. Летом 1878 года Мак-Доуэлл под впечатлением концертов русского пианиста Н. Г. Рубинштейна, олицетворявшего для него идеал великого музыканта, и неудовлетворенный своими занятиями в Париже, покидает консерваторию и уезжает в Германию.
Художественный облик Мак-Доуэлла сформировался под влиянием эстетических и просветительских идей Ф. Листа, традиций немецких романтиков, особенно Р. Шумана, а также Э. Грига. В течение нескольких месяцев он занимался в Висбадене, а затем в консерватории во Франкфурте-на-Майне у К. Хеймана (фортепиано) и у Й. Раффа (композиция). Дебют Мак-Доуэлла состоялся в Веймаре в 1883 году. Прозвучавшая «Первая современная сюита» была одобрена Листом, который в дальнейшем содействовал изданию ранних произведений американского композитора. С 1888 года композитор жил в Бостоне. Именно здесь его произведения получили широкий отклик у американской общественности. В исполнении Бостонского симфонического оркестра прозвучал Второй фортепианный концерт, вторая «Индейская сюита», симфонические поэмы «Ланселот и Элейн» и «Гамлет и Офелия».
В 1896 году Мак-Доуэлл возглавил музыкальную кафедру в Колумбийском университете Нью-Йорка. Увлеченный реформой музыкального образования, он разрабатывает проект пятилетнего обучения композиторов. В программу обучения были включены не только музыкально-теоретические дисциплины, но и курсы по эстетике и истории музыки. Лекции, прочитанные Мак-Доуэллом, были изданы посмертно в сборнике «Критические и исторические этюды». Они охватывают широкий исторический диапазон, включая не только традиционные разделы по западноевропейской музыке, но и музыку народов Востока и Греции. Высоко ценил Мак-Доуэлл русских композиторов, особенно П. И, Чайковского, А. П. Бородина и Н. А. Римского-Корсакова. В своих лекциях Мак-Доуэлл утверждал, что подлинно национальное музыкальное искусство должно не только использовать музыкальный фольклор, но и воплощать особенности духовного склада, характера, культуры народа и природы страны. Его система музыкального образования не получила поддержки дирекции университета. И в 1904 году Мак-Доуэлл вынужден был оставить педагогическую деятельность.
В творчестве американского композитора, с его романтической мечтательностью, склонностью к отображению идиллических сторон жизни, отразились образы и настроения, близкие классической литературе американского Северо-Востока. В его симфонических поэмах, оркестровых сюитах, фортепианных концертах и сонатах наиболее яркими являются лирические эпизоды, связанные с северной романтикой. Значительное место занимают лирические программные миниатюры, особенно циклы миниатюр («Идиллии Новой Англии», «Лесные эскизы», «Рассказы у камина», «Морские пьесы», «Ориентали по Гюго», «Шесть поэм по Гейне» и др.). Широко были известны и вокальные циклы на собственные стихи («Из старого сада») и стихи И. В. Гете, Р. Бернса. Мелодичность, склонность к структурно законченным формам являются характерными чертами композиторского стиля Мак-Доуэлла. В 1910-1917 годы Обществом памяти Мак-Доуэлла проводились ежегодные фестивали музыки в Питерборо, Нью-Хэмпшире. Эдвард Мак-Доуэлл скончался в 1908 году.