Сэмюэл Барбер — один из немногих американских композиторов, чья творческая судьба складывалась на редкость удачно. Признание пришло к нему еще в ранней молодости, и с тех пор музыка его охотно исполнялась ведущими американскими и зарубежными артистами. С. Барбер родился в 1910 году, в музыкальной семье. С шести лет он начал играть на фортепиано и виолончели, а в семь уже пробовал сочинять. Среди его детских опытов маленькая опера «Розовое дерево», которую он вместе с сестрой с успехом разыгрывали перед домашними зрителями. Стремление к самостоятельному творчеству встретило полное понимание и поддержку знаменитой в свое время оперной певицы Луиз Хомер, приходившейся Барберу тетей, и ее мужа Сиднея, довольно известного американского композитора. Их влияние предопределило ранний выбор профессии.
В 1924 году Барбер поступил в Музыкальный институт имени Кэртиса в Филадельфии. Девять лет, проведенные в институте, имели решающее значение для формирования его творческой личности. Здесь он получил разностороннее музыкальное образование, здесь же выработались и основные черты стиля, оставшиеся неизменными на протяжении всей жизни, — стремление к выразительным и протяженным мелодическим линиям, чуткое отношение к тексту, блестящее владение всеми оркестровыми красками. Барберу довелось заниматься у талантливых педагогов: игру на фортепиано ему преподавали Дж. Бойл и И. Венгерова, композицию — Р. Скалеро, дирижирование он изучал под руководством Ф. Райнера. Обладая приятным баритоном, Барбер, кроме того, брал уроки пения у Э. Гогорца, причем успехи в этой области были настолько значительны, что позднее он пел в концертах, на радио и даже записал на пластинку в собственном исполнении поэму для баритона и струнного квартета «Дуврский берег», созданную также во время обучения в институте.
Первый успех к Барберу как к композитору пришел в 1928 году, когда он получил премию Колумбийского университета за сонату для скрипки. В 1933 году этой же премии удостаивается его увертюра для симфонического оркестра к пьесе Р. Шеридана «Школа злословия». Вскоре после окончания института Барбер в качестве лауреата Римской премии и стипендиата Пулитцера на два года отправляется в Италию. Среди произведений, написанных им в Риме, особое место занимает одночастная Первая симфония, сразу же завоевавшая популярность в Америке и в Европе и вошедшая впоследствии в репертуар многих оркестров мира. Живя в Италии, Барбер в 1935 году познакомился с А. Тосканини и показал ему несколько своих сочинений. Спустя три года великий дирижер, обычно игнорировавший творчество американских композиторов, с большим успехом исполнил в Нью-Йорке сразу два произведения Барбера — «Очерк для оркестра № 1» и «Адажио для струнных». С этого момента Барбер стал самым исполняемым композитором США.
В апреле 1943 года Барбер был призван в армию и почти до конца войны служил в Военно-Воздушных Силах, участвуя в культурном обслуживании авиационных частей. Написанная им в этот период по заказу командования ВВС программная Вторая симфония успеха не имела. В 1947 году Барбер переработал ее, но и новая редакция не удовлетворила композитора. Много лет спустя, в 1968 году, он уничтожил партитуру и все оркестровые партии. Единственным напоминанием об этой симфонии остается сегодня ее вторая часть, существующая как самостоятельное произведение под названием «Ночной полет».
В послевоенные годы Барбер много и успешно сочиняет в самых различных жанрах. Среди произведений конца 40-х — 50-х годов — концерт для флейты, гобоя, трубы и струнного оркестра («Каприкорнский концерт»), концерт для виолончели с оркестром, две балетные партитуры («Змеиное сердце» и «Сувениры»), соната для фортепиано, струнный квартет, вокальный цикл «Песни отшельников», кантата «Молитвы Кьерке-гора» и ряд других. Самым значительным сочинением этого периода стала четырехактная опера «Ванесса», написанная Барбером на либретто Д. К. Менотти. Премьера, состоявшаяся 15 января 1958 года на сцене «Метрополитен-опеpa», прошла с большим успехом.
В 60-е годы творческая активность композитора идет на убыль. В 1962 году он пишет фортепианный концерт, а вскоре приступает к работе над оперой «Антоний и Клеопатра», заказанной ему дирекцией «Метрополитен-опера» к открытию нового здания театра в нью-йоркском Линкольн-центре. В качестве либреттиста на сей раз выступил знаменитый оперный режиссер Дзеффирелли. Барбер отдал этому сочинению много времени и сил. Однако недостатки драматургии, стремление режиссера к нагромождению театральных эффектов, к небывалой пышности постановки, в которой помимо солистов и большого хора участвовали сотни статистов и даже животные, свели на нет все усилия композитора. Музыка оказалась отодвинутой на задний план, и опера в целом вызвала лишь раздраженные отклики критики. Позднее — в середине 70-х годов — Барбер собирался сделать новую редакцию оперы, но это намерение так и осталось неосуществленным.
Сразу же после премьеры «Антония и Клеопатры», состоявшейся в сентябре 1966 года, Барбер покинул Америку и более пяти лет прожил в Итальянских Альпах, почти ни с кем не общаясь. К активной творческой жизни он вернулся в начале 70-х годов. Сочинения последних лет — такие, как кантата «Влюбленные» на слова П. Неруды, «Поблекшая фотография давней сцены» для оркестра, и другие — демонстрируют новые грани таланта композитора, несвойственные ему ранее драматизм и напряженность высказывания, возросшую сложность музыкального языка. Сэмюэл Барбер скончался в 1981 году.
