Генри Перселл родился в 1659 году, в Лондоне, в семье придворного композитора, певца и лютниста. Рано обнаружил музыкальные способности, в десять лет (по другим источникам — в шесть или семь) начал петь в детском хоре Королевской капеллы, которым руководил энергичный музыкант, капитан Кук, обучался пению, игре на органе и клавесине, композиции под руководством видного композитора П. Хемфри. В четырнадцать лет Перселл был зачислен на должность помощника хранителя королевских инструментов, а год спустя стал настройщиком органа в Вестминстерском аббатстве; с 1677 года он — придворный композитор, а еще через пять лет — и органист Королевской капеллы. На этой службе он и пробыл до самой смерти. Будучи придворным музыкантом, Перселл, с одной стороны, писал произведения для придворных празднеств и торжественных событий — оды, приветственные песни, королевские кантаты. Большей частью это были малозначительные сочинения.
С другой стороны, в предисловии к первому опубликованному сборнику трио-сонат, посвященных Карлу II, композитор подчеркивал свое стремление приобщить англичан к серьезному искусству. Не случайно эти сонаты он распространял по подписке через лондонские газеты, обращаясь непосредственно к широкой публике. Для той же аудитории по заказу частных лиц он писал музыку к городским праздникам и народным гуляньям. Многое песни Перселла рождались во время пирушек, в клубах и тавернах, где он был завсегдатаем (одну лондонскую таверну даже украшал его портрет). Некоторые песни еще при жизни композитора стали народными, а в следующем столетии цитировались как фольклорные образцы. Вышедший три года спустя после смерти композитора сборник песен под названием «Британский Орфей» был необычайно популярным среди англичан.
Обращаясь ко всем жанрам современной музыки, Перселл за пятнадцать лет творческого пути создал свыше ста духовных сочинений. Среди них особую ценность представляют шестьдесят антем-гимнов на поэтические библейские тексты для хора (нередко с концертирующими соло и ансамблями, в сопровождении оркестра), трактованных в светском, концертном и даже театральном духе. Наивысшим достижением ГОрселла явились произведения для театра (более пятидесяти), в которых раскрылся его талант драматурга; нередко он принимал непосредственное участие в постановках, а иногда и сам выступал как актер и певец-бас. Однако именно в театральных жанрах положение композитора оказалось наиболее трагическим. За три года до смерти в предисловии к «Королеве фей» он писал о необходимости поддержки нарождающейся английской опере.
Но в Англии в силу общественно-исторических особенностей развития, в отличие от Италии или Франции, в ту эпоху не было условий для становления и расцвета оперного жанра. Лишь единственный раз удалось композитору осуществить свою мечту, создав оперу «Дидона и Эней», свободную от традиций придворного и городского театра. Это был «школьный спектакль» для закрытого женского пансиона в Челси. Другого случая написать серьезную оперу Перселлу не представилось. В последующих произведениях («Король Артур», «Королева фей», «Буря» и др.) он был вынужден подчиняться господствующим вкусам и по существу создал лишь великолепные музыкальные интермедии к поверхностным и фривольным драматическим спектаклям — типичным образцам английского театра эпохи упадка.
В «Дидоне и Энее» воплощены характерные черты стиля Перселла. Его музыке присущ отчетливый национальный склад, в котором нашли претворение многовековые достижения английской культуры: ладовые обороты и синкопированные ритмы, народная полифония и танцевальные жанры вплоть до принципов формообразования (вариации на остинатный бас в традициях народно-танцевальных «граунд»). Изумительное мелодическое богатство сочетается с редким совершенством воплощения интонаций английской речи, прежде всего ораторской и поэтической, яркость жанровых, фантастических, пейзажных картин — с психологической углубленностью раскрытия лирической драмы.
Единственная опера Перселла опередила свою эпоху, отличаясь от современной ему итальянской и французской драматургической цельностью, целеустремленностью развития, разнообразием оперных форм и во многом предвосхитив осуществленную через сто лет после рождения английского композитора оперную реформу К. В. Глюка. Не случайно премьера оперы «Дидона и Эней» (1689), поставленной скромными любительскими силами, без широкой публики, прошла незамеченной; при жизни Перселла опера больше не ставилась. На протяжении 18 века она исполнялась лишь дважды — в начале и конце столетия, а затем ее рукопись была извлечена из архивов в двухсотую годовщину со дня премьеры. Генри Перселл ушел из жизни в 1695 году.
