Г. Малер родился в 1860 году в небольшом чешском городке Калиште. С шести лет начал учиться играть на рояле, в пятнадцать поступил в Венскую консерваторию. Уроки композиции юный музыкант брал у А. Брукнера; в это же время он начал сочинять свои первые песни, камерно-инструментальные циклы, а также пробовать силы в оперном жанре. С 1880 года Малер — оперный дирижер в небольших провинциальных городах, затем его приглашают в крупные оперные театры Праги, Лейпцига, Будапешта, Гамбурга. Известность Малера-дирижера все более возрастала, однако его сочинения встречаются с неодобрением и даже негодованием. Так, Первую симфонию упрекали за «пустоту», «банальность», а о Третьей говорили как о «мешанине цитат». Любопытно, что подобная и явно несправедливая оценка Малера как «гигантского эклектика» сохранилась вплоть до 50-х годов 20 столетия (П. Ландорми, Г.Мозер).
В 1897 году Малер стал главным дирижером Венской оперы, а вскоре и директором театра. Венское десятилетие — наиболее плодотворный этап его творческой биографии. В этот период композитор написал пять симфоний (с Четвертой по Восьмую), песенные циклы на слова Ф. Рюккерта. Деятельность его в театре также была очень интенсивной: Малер сумел сплотить вокруг себя многих талантливых певцов, по-новому подойти к сценографии и режиссуре оперного спектакля, осуществить постановки, вошедшие в историю европейского музыкального театра («Тристан» и «Валькирия» Р. Вагнера, «Волшебная флейта» и «Дон-Жуан» В. А. Моцарта, «Евгений Онегин» П. И. Чайковского). Но реформы Малера в Венской опере натолкнулись на сопротивление консервативных кругов, которые в конце концов вынудили композитора прекратить работу в театре и принять ангажемент нью-йоркской «Метрополитен-опера».
Последние годы жизни принесли такие шедевры, как Девятая и Десятая симфонии, «Песнь о земле». В историю музыки Малер вошел как величайший композитор-симфонист. Симфония у Малера — это и философский трактат, и лирическая исповедь одинокой, по-детски доверчивой души, и страстная проповедь художника-гуманиста. Симфонизм его «литературен», но качество это лишь обогащает музыку. «Задумывая большое музыкальное полотно, я всегда достигаю момента, когда должен привлечь «слово» в качестве носителя моей музыкальной идеи», — объяснял композитор. Малеру принадлежат также несколько вокальных циклов, из них наиболее известные — «Песни странствующего подмастерья», «Волшебный рог мальчика», «Песни об умерших детях». Не случайно они оказываются образным и тематическим источником для симфонических полотен композитора.
Девять малеровских симфоний (Десятая осталась незавершенной) и «Песнь о земле» образуют подлинную симфоническую эпопею. Ее пролог — Первая симфония, интонационно связанная с вокальным циклом «Песни странствующего подмастерья». Это сочинение отмечено юношеским, светлым мироощущением. На Вторую, Третью, Четвертую симфонии повлиял другой вокальный цикл Малера — «Волшебный рог мальчика». Своеобычность этих симфоний — в порой причудливом переплетении образов серьезных, возвышенных с гротескными, тяготении композитора к фольклору, введении в оркестровую ткань вокальной партии. Симфонии с Пятой по Седьмую объединяет героико-трагический пафос. Грандиозная Восьмая — единственная во всей мировой музыкальной литературе «симфония-утопия»; в ней Малер наиболее полно выразил свои представления об идеальном мироустройстве (вторая часть написана на текст из заключительной сцены «Фауста» Гете). Наконец, Девятая и «Песнь о земле» (своего рода вокальная симфония) — трагический эпилог малеровской симфонической эпопеи. Здесь тема страдания, расставания с жизнью получает необыкновенное по своей искренности и проникновенности воплощение.
«Малер был последним, — писал И. И. Соллертинский, — кто пытался в Европе построить «симфонический мир» на основе героико-философского пафоса…» Однако Малер своим творчеством не только завершил определенный этап истории европейской музыки, но и указал «Новые пути». Симфонизм Малера воздействовал на композиторское мышление Д. Д. Шостаковича. Близко было творчество Малера и представителям «нововенской» школы — особенно А. Бергу. Наконец, принципы современной музыкальной «полистилистики» в некоторых своих аспектах восходят к Малеру. Шостакович писал: «Малер понимал высокое этическое значение музыки. Он проник в самые сокровенные тайники человеческого сознания, его волновали самые высокие мировые идеалы… Он близок нам своим гуманизмом, своей народностью… В борьбе за осуществление лучших идеалов человечества Малер всегда будет с нами». Тяжело больным Малер вернулся из Америки в Европу и в мае 1911 года умер в Вене.
