Перед земским самоуправлением было поставлено несколько задач, которые оно решало на всем протяжении своего существования. В целях развития начального образования необходимо было создать сеть школ низшей ступени, обеспечить их помещениями и учебными пособиями, создать применительно к ним учебные программы, подготовить учительские кадры. По существу, в России необходимо было создать новый тип учителя — земского учителя, который был бы одновременно и в достаточной степени способен и для преподавания, и был бы близок к сельской жизни. То есть, он смог бы стать как авторитетом для простых людей, так и человеком, понимающим их нужды и заботы, которому они без боязни и даже с радостью могли бы отдавать своих детей на обучение.
Необходимо было убедить крестьян в том, что образование, — это та необходимость, без которой невозможно процветание их хозяйства, улучшения, в том числе и материального. Ставилась задача пропаганды земцами рационального ведения хозяйства на всех уровнях, что было невозможно без образованного народа.. Столкнувшись со стеной непонимания, недоверия, даже противостояния со стороны большой массы крестьян по всей России, земство пыталось искать пути решения. Необходимо было вести широкую просветительскую работу также и в рамках внешкольного образования, которое охватывало людей не школьного возраста. Туда входило устройство библиотек-читален, а также всех других видов библиотек, содержащих доступную литературу. В частности, устройство библиотек земства выдвигали как важное средство борьбы с пьянством.
В рамки внешкольного образования входили также занятия со взрослым населением для обучения неграмотных чтению, письму и счету, для закрепления пройденного курса с малограмотными, то есть, с теми, кто не доучился или забыл, чему учился в силу неприменения знаний или в силу чрезвычайной слабости полученных уроков, и для закрепления освоенных знаний в виде дополнительных курсов. В качестве задачи ставилось и получение людьми и дополнительной информации по разным вопросам (например, гигиене, борьбе с эпидемиями, с пьянством, с сельскохозяйственными вредителями, по передовым методам ведения хозяйства и т.п.). Для этого предусматривалась организация народных чтений в форме лекций, земскими специалистами, по этим вопросам. Книжная торговля и издательство также стали необходимостью для земства. Позже земство пришло к идее школьных музеев, выставок, организации спектаклей, концертов, к идее создания народных домов.
Земства начинали свою деятельность в области образования прежде всего через участие в поддержке среднего звена. В распространении среднего образования приняли участие все губернские земства, тратя по тогдашним меркам на это значительные суммы. В конце 1870-х гг. средние школы поглотили 3/4 всех ассигнований губернских земств на образование. А Пензенское земство в конце 1870-х годов всю свою ассигновку на народное образование расходовало на средне-учебные заведения. В 1903 году расходы губернских земств на них составляли по губерниям: Пензенское — 37,4%, Самарское — 22,6%, Симбирское 18,72%. Для сравнения: самый меньший процент был у Московского земства — 3%, самый большой — у Калужского — 76%. По мере осознания земством своей миссии в области образования народа, большие средства стали затрачиваться на начальные народные училища, но среднее звено также продолжало субсидироваться. Участие земства в среднем образовании выражалось в нескольких формах. Первая заключалась в многочисленных и разнообразных ходатайствах, возбуждаемых земством по вопросам средней школы, в том числе об основании новых и расширении существующих средних учебных заведений, об устранении ограничений в праве поступления в высшие учебные заведения после реальных училищ.
Второй формой было субсидирование средних школ и учреждение собственных школ. Во многих случаях удовлетворение земских просьб об открытии или расширении средних школ обуславливалось со стороны правительства ассигнованием более или менее крупных земских субсидий, но часто земства принуждались основывать только гимназии. Самарские органы самоуправления к 1914 году открыли 14 женских гимназий, в том числе 7 — в селах, а также выдавало пособия мужским гимназиям. Кроме того, земство выделяло пособия реальным училищам на содержание параллельных отделений. Пензенская губернская земская управа также участвовала в финансировании среднего звена образования. Так, в 1908 году она выделила по смете 3000 рублей реальному училищу в Пензе и 2000 рублей — двум мужским гимназиям в том же городе, которые находились на казенном счету. Тогда же были назначены 5783 руб. первой Пензенской женской гимназии и 2000 рублей реальному училищу в городе Саранске, за счет частных и общественных средств. Выделялись пособия также на параллельные классы при гимназиях.
Третьей формой земского участия в деятельности средней школы являлась выдача разного рода стипендий учащимся учебных заведений, помощь земским служащим, не имевших средства для обучения их детей. При этом, лица, получавшие стипендии, должны были по окончании учебных заведений или отслужить определенное число лет на земской службе, или в течение определенного срока возвратить полученные от органов самоуправления средства. Планомерность, как и систематичность в организации земской деятельности в сфере среднего звена образования так и не была достигнута. Самарское губернское земство в 1902 году имело стипендиатов в ветеринарном институте и Казанском университете. В 1915 году при поддержке губернского земства был учрежден Политехнический институт, а в память освобождения крестьян был создан Высший женский Педагогический институт, в котором земство также содержало стипендиатов. В Симбирской и Пензенской губерниях также существовали земские стипендиаты, но дело помощи развитию высшего образования было поставлено намного хуже, чем в Самарской губернии.
Сразу после введения земских учреждений стал возникать вопрос о подготовке специалистов в разных областях их деятельности. Прежде всего земства нуждались в учителях, медицинском и ветеринарном персонале. Необходимы были ремесленные учебные заведения, сельскохозяйственные школы. Земства открывали свои учебные заведения, такие как Самарская земская школа сельских учительниц, Самарское губернское среднее сельскохозяйственное училище, Самарская, Симбирская, Пензенская фельдшерские школы и другие. Кроме того, земства оказывали финансовую поддержку правительственным и частным профессиональным учебным заведениям.
