Восемнадцатое столетие и начало девятнадцатого считается «Веком Просвещения». Под Просвещением лучшие умы той эпохи понимали не просто развитие образования, но освобождение с помощью обучения и воспитания человеческого разума от средневековых догм и суеверий. Даже верховная власть тогда осеняла себя ореолом «просвещенного абсолютизма». Традиции, заложенные русскими просветителями, продолжали жить и развиваться в изменяющихся исторических условиях последних предреформенных десятилетий 19 века. Отдаленные от столиц и крупнейших культурных центров селения Усольской вотчины графов Орловых в районе Самарской Луки не отличались высоким уровнем хозяйственной и общественной жизни и представляли не самую благодатную среду для развития новых культурных процессов. Однако, и этих мест коснулись свежие идеи и дела «эпохи Просвещения» в сфере научных исследований, развития школьного дела и здравоохранения.
На то время уже существовала хорошая постановка медицинского дела в крепостных владениях Орловых. С этим же краем были связаны важные эпизоды научной деятельности предтечей русской просветительской мысли И. К. Кирилова и В. Н. Татищева. Здесь они находились, будучи руководителями Оренбургской экспедиции (позднее комиссии), на которую возлагались задачи изучения и освоения юго-восточной окраины России. Не обходили они своим вниманием и Самарскую Луку. Так, было осуществлено картографирование и географическое описание этой территории и ближних к ней волжских берегов. Научное изучение природы, жизни людей и истории Луки, начатое трудами Кирилова и Татищева, их сотрудников в 1730-е гг., было продолжено академической экспедицией, организованной по планам М. В. Ломоносова. Ее отряды работали в Поволжье в 1768-1769 гг. Эти отряды возглавляли молодые академики П. С. Паллас, впоследствии всемирно известный биолог, и И. И. Лепехин, выдающийся русский ученый, энциклопедист и просветитель. Среди руководителей и сотрудников экспедиции были опытный ученый И. П. Фальк и начинавшие только свой путь в науку будущие известные исследователи Н. П. Соколов, Н. Я. Озерецковский, В. Ф. Зуев. Пребывание в здешних местах, наблюдения за природой и жителями нашли подробное отражение в опубликованных трудах участников академической экспедиции.
Маршруты сразу нескольких отрядов академической экспедиции прошли через Самарскую Луку, в том числе через Усольскую вотчину, и благодаря не только интересу научной общественности к этому природному феномену Поволжья, но и влиянием графа Владимира Григорьевича Орлова. Член семьи богатейших здешних землевладельцев занимал тогда должность директора Академии наук и был лично заинтересован в результатах научных изысканий на территории своих владений. Благодаря его поддержке, исследователи не имели недостатка в материальном обеспечении экспедиции, в содействии местных властей и вотчинной администрации, в публикации научных отчетов. Особо теплый прием их ожидал в имениях Орловых. А. Мещеринов, поверенный В. Г. Орлова, писал 26 мая 1769 г.: «с тремя профессорами по волостям ездил и они, сколько можно, старались повеление ваше исполнить… При сем присылаю краткую о местах записку, а обстоятельнее господин Паллас намерен к вам писать из Самары и притом хотел отправить… репсих насекомых, кои словлены около Усолья и по другим волостям, а мне обещал прислать десеть чучел разных птиц… Во время моей езды с ими, господами, в рассуждении ласкового их обхождения я был весьма доволен, уверен, что и они мною довольны, но трудно мне по полям за ними было ходить пешком, и так я с их позволения по большой части ездил в коляске. За Волгу же я с Палласом не поехал, потому что он в Самаре на несколько недель расположился, чтоб зделать обо всем описание и отправить некоторые вещи в Петербург, а притом и Волга в самом розливе, так что лутчие места все водой облило и смотреть нечево.»
Орлов отвечал: «Читав, как ты разъезжаешь с учеными, хотелося с вами тогда быть. Не могши иметь сего удовольствия, жду с нетерпением описания от господина Палласа и желаю, чтобы господа Фальк и Лепехин примечании свои ко мне прислали… Ежели они еще у тебя, то поклонися им от меня и скажи им, что я их всех в особливых письмах к ним за труды и старание в проезде чрез наши деревни благодарить буду.» Глава Академии Наук приложил усилия и по развитию образования в своих крепостных селениях. В июне 1770 года, во время приезда графа в вотчину по его предложению крестьянские миры владений Орловых в селах Усолье, Ахтуше, Переволоке, Кузькине, Шигонах согласились иметь училище на господском содержании. «В Новодевичьем же не хотели; скоро после того прислали депутатов с тем, что не только согласились, но и выбрали мальчиков для ученья.» Училище для детей дворовых людей и крестьян было устроено в Усолье и первым учителем в нем стал местный священник отец Дмитрий. Училище готовило прежде всего грамотных служащих для вотчинной администрации Орловых. При необходимости давалось не только общее, но и специальное образование. Так, в 1801 году усольская контора заключила контракт с отставным землемером Д. Гавриловым, по которому тот «трех мальчиков обучил как по инструменту, так и в сочинении планов», за что получал в течение трех лет «столовый припас» и жалованье 80 руб. в год.
Ученики Усольской школы находились на содержании помещика. В 1825 году их обучалось здесь 36 человек. Нелегко было найти опытных и добросовестных учителей. Хорошую память о себе оставил учитель Подобедов, приехавший сюда из Москвы около 1796 года и покинувший Усолье в 1799 году, по личным обстоятельствам. Его отпустили не без сожаления и по рекомендации управляющего одарили от имени графа серебряными часами «за старание и учение мальчиков». Управляющий доносил, что без Подобедова «не надеется быть хорошим успехам, ибо сын его только и знает, что при Подобедове выучил». В 1800 году наняли «учителя отставного регистратора Алексея Соболева за 100 рублей в год, стол и квартира господское». Новый учитель «не хвалил» методику Подобедова и показался сначала «гораздо полезнее», но затем ударился в пьянство и был уволен. Соображения управляющего о том, что легче и дешевле найти ученого попа, были отклонены распоряжениями из Москвы, поскольку усольское училище при В. Г. Орлове ориентировалось на светскую образованность, необходимую для делопроизводства. Даже еще не окончивших курс лучших школьников старались использовать в вотчинной конторе. Управляющего предупреждали, чтобы к простым работам «из училища отличившихся не брать».
Позднее характер обучения в Усольской школе несколько изменился. С 1821 по 1832 год занятиями в ней руководил диакон Алексей Лавров, а затем в течение более сорока лет преподавал священник Сергей Преображенский, правнук первого усольского учителя. Своих учеников Преображенский обучал по модной тогда «ланкастерской системе» чтению, письму, закону божьему, арифметике, церковному пению, основам грамматики и географии. Он был горд своей методикой и организацией школьного дела, старался распространить их на вотчинные школы других помещиков. Так, в одном из писем 1847 года к владельцу вотчины Преображенский с удовольствием сообщал, что граф Сологуб, увидевший усольских учеников, собирается прислать к нему своего дьякона, чтобы тот перенял опыт непосредственно во время школьных занятий. При посредничестве Преображенского Владимир Петрович Орлов-Давыдов, внук и наследник В. Г. Орлова, договорился с крестьянами о переводе школы на мирское содержание. В Усолье и соседних селениях началось обучение грамоте и девочек, о чем особенно хлопотала жена помещика Ольга Ивановна Орлова-Давыдова (урожденная княжна Барятинская). Возникали школы и в других помещичьих селах Орловых-Давыдовых и их родственников. Так, с 1840 года действовало училище в Жигулях.
Таким образом, всего в 17 школах Усольской вотчины в 1842 году училось 515 детей обоего пола. Позднее появилось еще и училище в левобережной Русской Борковке, под городом Ставрополем. В имении Е. В. Новосильцевой, дочери В. Г. Орлова, имелась только одна мужская школа в Рождествене, устроенная по настоянию ее племянника и соседа, В. П. Орлова-Давыдова, при участии все того же С. М. Преображенского и управляющего Русакова. После перехода части этого имения по наследству другому ее племяннику, графу В. Н. Панину, были «учреждены училища для обучения грамоте крестьянских детей» в том же Рождествене и в соседних Новинках. В 1859 году в этих двух училищах было соответственно 33 и 25 учеников. Преображенский был увлечен не только распространением образования, но и изучением родного края. Им даже было организовано в Усолье «ученое общество». Однако, практические результаты существования последнего сохранились только в виде трудов самого Преображенского, наиболее интересным из которых является «Церковная летопись села Усолья».
