Роберт Шуман родился в 1810 году, в небольшом городе Цвиккау на севере Германии. От отца, книготорговца и издателя, человека просвещенного и незаурядного, он унаследовал страстную любовь к поэзии, литературе, музыке. В детстве Шуман проявлял разнообразные художественные дарования: он сочинял стихи, пьесы, переводил на немецкий язык произведения античных классиков, в семилетнем возрасте пытался сочинять танцевальные пьесы идя фортепиано, а в тринадцать лет с успехом выступал как пианист на школьных вечерах. Изучая юриспруденцию в Лейпцигском университете, Шуман одновременно брал уроки у известного музыканта и педагога Ф. Вика, на дочери которого Кларе, выдающейся пианистке, в последствии женился. Музыка постепенно завладела всеми помыслами юноши; вскоре он оставил, университет и начал готовиться к карьере пианиста, параллельно с занятиями у Вика изучал теорию музыки у знаменитого в то время дирижера и композитора Г. Дорна.
Однако непредвиденное событие разрушило надежды и планы Шумана: стремясь наверстать упущенные годы и форсировать техническую тренировку, он применил механическое приспособление для растяжения пальцев и повредил правую руку. Так давняя мечта, казавшаяся уже близкой к осуществлению, сделалась недостижимой. Весь свой выдающийся талант, энергию и пропагандистский темперамент Шуман обратил на композицию и музыкально-критическую деятельность. Первый период своей творческой деятельности он посвятил преимущественно сочинению фортепианной музыки: одно за другим появляются его лучшие произведения для фортепиано — Вариации на тему «АБЕГГ» (1830), «Бабочки» (1831), «Симфонические этюды» (1834), «Карнавал» (1834-1835), «Фантазия» (1836), «Крейслериана» (1838) и множество других.
В 1834 году, при участии ряда друзей, Шуман основал в Лейпциге «Новый музыкальный журнал». Это было практическим осуществлением его мечты о союзе передовых художников, названном им «Давидовым братством» («Давидсбунд»). Основная цель журнала состояла в том, чтобы, как писал сам Шуман, «поднять упавшее значение искусства», стать во главе движения за все новое и передовое в нем. Страстные, глубоко содержательные критические статьи Шумана часто облекались в беллетристическую форму и носили характер художественных новелл или диалогов, подписанных вымышленными именами. Так появились излюбленные Шуманом «давидс-бюндлеры» — Флорестан, Эвсебий, маэстро Раро. Пылкий, энергичный и иронический Флорестан и юный поэт и мечтатель Эвсебий олицетворяли собой не только две стороны личности самого композитора, но две господствующие тенденции романтического искусства. Оба героя часто фигурируют в литературных и музыкальных произведениях Шумана.
Искусство Шумана начала 40-х годов характеризуется значительным расширением творческих интересов. За короткое время он создал более ста тридцати песен, в том числе все свои наиболее выдающиеся циклы («Круг песен» на стихи Г. Гейне, «Мирты» на стихи разных поэтов, «Любовь и жизнь женщины» на стихи А. Шамиссо, «Любовь поэта» на стихи Г. Гейне). После 1840 года интерес к песне надолго угасает, и следующее десятилетие указывает на увлечение композитора различными жанрами — за этот период им были созданы четыре симфонии, концерт для фортепиано с оркестром, ряд прекрасных произведений в камерно-инструментальной сфере, оратория «Рай и Пери», закончена единственная опера «Геновева» и написана первая часть из музыки к «Фаусту» И. В. Гете. Тогда же возникло одно из наиболее выдающихся произведений композитора — увертюра и музыка к драматической поэме Дж. Байрона «Манфред».
Творчество Шумана принадлежит к ярким страницам истории музыкального романтизма. Мятежные порывы и мечтательная лирика, портретные зарисовки и поэтические картины природы, жанрово-танцевальные эпизоды и тончайшие оттенки душевных движений и психологических состояний — все это нашло в музыке Шумана совершенное художественное воплощение. Многие его произведения овеяны духом романтической поэзии и тесно связаны с ней. Образы Э. Т. А. Гофмана, Г. Гейне, Жан Поля явились одним из важных источников фантазии композитора и определили многое в музыкально-поэтическом строе его творчества. Неразрывная связь музыкальных и литературных образов ясно проявилась в фортепианных сочинениях Шумана. Многие циклы и отдельные пьесы рождались под непосредственным воздействием литературы. Однако при этом Шуман обычно не обращался к изобразительной программности — название передавало общую эмоциональную атмосферу пьесы и оберегало от искаженного восприятия авторского замысла. Беспрерывная смена красок, эффекты светотени, праздничность колорита в целом придают фортепианной музыке Шумана эмоциональную яркость и заостренность.
Наряду с фортепианной музыкой к высшим достижениям Шумана принадлежит его вокальная лирика. Развивая и обогащая традицию шубертовской лирической песни, Шуман оставил ряд песенных сборников и циклов, поразительных по глубине и тонкости проникновения в поэтический образ. Редкий образец единства и синтеза музыкального и поэтического выражения — Циклы «Любовь поэта» и «Любовь и жизнь женщины». Вокальная и фортепианная партии в шумановских песнях одинаково участвуют в воплощении поэтического содержания; композитор редко прибегает к звуковой изобразительности — он создает в фортепианных партиях своих песен психологически тонкие картины настроения, раскрывающие внутренний и эмоциональный смысл стихотворения. Симфонии, увертюра «Манфред», камерные ансамбли, в особенности блестящий, исполненный жизнерадостности фортепианный квинтет, все эти произведения Шумана входят в сокровищницу немецкого и мирового музыкального искусства.
Шуман — блестящий и своеобразный критик 19 века. Первая критическая статья, написанная им в 1831 году, была посвящена творчеству молодого Ф. Шопена и заканчивалась знаменитой фразой: «Шапки долой, господа, перед вами гений!» Редкостный дар художественного предвидения не изменил Шуману и позднее, когда он горячо поддержал начинающего, никому еще не известного И. Брамса. Статья о Брамсе — последняя статья Шумана — была написана в 1853 году, после многолетнего перерыва в критической деятельности. Десять лет жизни (1834-1844) Шуман посвятил работе в «Новом музыкальном журнале». Этот период был интересным и плодотворным в его музыкально-критической деятельности. Блестящие статьи о Шуберте, Листе, Бетховене, анализ «Фантастической симфонии» Берлиоза, обзорные работы о состоянии современной фортепианной музыки или афоризмы, поданные как «Советы молодым музыкантам», не утратили и в настоящее время своей познавательной, воспитательной и эстетической ценности.
Новаторство Шумана, оригинальность его музыки, его духовный «универсализм», борьба против всяческой рутины за передовое музыкальное искусство привлекли к нему симпатии прогрессивных деятелей разных стран. Среди первых музыкантов, отметивших истинную ценность творчества Шумана, были А. Г. Рубинштейн и П. И. Чайковский, представители «Могучей кучки» и В. В. Стасов. Роберт Шуман скончался в 1856 году.
