Михаил Михайлович Ипполитов-Иванов родился в 1859 году, в Гатчине. Дед композитора был «государственным крестьянином», отец — слесарем. В 1869 году старшая сестра увозит мальчика в Петербург. В доме Марии Михайловны очень любили музицировать. Однажды Миша экспромтом спел партию Антониды в квартете из оперы «Иван Сусанин» М. И. Глинки. Этот случай заставил родственников задуматься о музыкальном образовании мальчика; его отдали в музыкальные классы для малолетних певчих при хоровой капелле Исаакиевского собора. В эти годы юный музыкант посещает спектакли Мариинского театра, которыми руководит Э. Ф. Направник. Особенно сильное впечатление произвела на него премьера «Бориса Годунова» М. П. Мусоргского. В сентябре 1875 года Ипполитов-Иванов поступил в Петербургскую консерваторию. Теорию музыки он изучал в классе А. И. Рубца, гармонию и фугу у Ю. И. Иогансена, практическое сочинение под руководством Н. А. Римского-Корсакова, параллельно обучался игре на контрабасе, участвовал в ученическом оркестре под руководством К. Ю. Давыдова.
В консерваторские годы Ипполитов-Иванов знакомится с М. А. Балакиревым, М. П. Мусоргским, А. П. Бородиным, Ц. А. Кюи, В. В. Стасовым. Представители новой русской школы, особенно Римский-Корсаков, оказывают основополагающее влияние на творчество Ипполитова-Иванова. В 1882 году он успешно оканчивает консерваторию и через год со своей женой, В. М. Зарудной уезжает в Тифлис на постоянную работу. Вместе с X. И. Саванели, К. М. Алихановым, А. О. Мизaндари Ипполитов-Иванов включается в деятельность только что открытого Тифлисского отделения Русского музыкального общества и музыкальных классов при нем. Много сил он отдает работе в качестве дирижера оперного театра. В Тифлисе Ипполитов-Иванов сочиняет оперы «Руфь» и «Азра», сонату для скрипки и фортепиано, два квартета, несколько циклов романсов, а также симфоническую сюиту «Кавказские эскизы», ставшую впоследствии знаменитой.
В первых композиторских опытах Ипполитова-Иванова проявились черты, характерные для его творческого стиля в целом: мелодическая напевность, лиризм, тяготение к малым формам. Удивительная красота Грузии, народные обряды бесконечно восхищали русского музыканта. Он увлекается грузинским фольклором, записывает в Кахетии народные мелодии, изучает их. В 1893 году Ипполитов-Иванов становится профессором Московской консерватории, где в разные годы у него по композиции занимаются многие, в будущем известные музыканты, в том числе С. Н. Василенко, Л. В. Николаев, Н. С. Голованов, А. Б. Гольденвейзер, Ю. Д. Энгель. На рубеже 19 — 20 веков Ипполитов-Иванов становится дирижером Русского хорового общества и Оперного театра С. И. Мамонтова. На сцене этого театра были «реабилитированы» оперы П. И. Чайковского «Чародейка», «Мазепа», «Черевички», не имевшие успеха в постановках Большого театра.
Благодаря чуткости и удивительной музыкальности Ипполитова-Иванова образцово под его управлением проходят премьеры опер Чайковского («Орлеанская дева»), Римского-Корсакова («Садко», «Царская невеста», «Сказка о царе Салтане»), Кюи («Кавказский пленник», «Ратклиф», «Сарацин»). Начало 20 века — пора расцвета композиторской, исполнительской и педагогической деятельности Ипполитова-Иванова. В эти годы он создает оперы «Ася» (по И. С. Тургеневу) и «Измена» (по драме А. И. Сумбатова), пишет лучшие свои романсы на слова У. Шекспира, К. Бальмонта, Д. Ратгауза, А. Голенищева-Кутузова, Д. Цертелева, создаст симфоническую сюиту «Иверия», «Армянскую рапсодию», много хоровых произведений. В 1906 году Ипполитов-Иванов становится первым выборным директором Московской консерватории. Он проявляет много инициатив в вопросах улучшения академической работы, уделяет внимание работе хорового и оркестрового классов, с исключительным пониманием относится к студентам и педагогам, старается улучшить их материальное положение. В эти годы он активно участвует в разработке всей системы высшего музыкального образования в России.
В 1922 году Советское правительство, отмечая заслуги Ипполитова-Иванова в развитии музыкального искусства, присвоило ему почетное звание народного артиста Республики. В 1924 — 1925 годах Ипполитов-Иванов по распоряжению А. В. Луначарского и по просьбе А. А. Баланчивадзе, 3. П. Палиашвили и Д. И. Аракишвили был ректором Тбилисской консерватории. В советское время Ипполитов-Иванов много сочиняет. Он пишет симфонические сюиты на темы народов СССР («Тюркские фрагменты», «Музыкальные картинки Узбекистана», «В степях Туркменистана»), симфонические поэмы «Мцыри» и «Из песен Оссиана», дописывает оперу «Женитьба» Мусоргского, создает оперу «Последняя баррикада», инструментует сцену «у Василия Блаженного» для новой постановки оперы «Борис Годунов» в Большом театре, увлекается проблемами киномузыки и радиооперы. М. М. Ипполитов-Иванов ушел из жизни в 1935 году.
