К. Сен-Санс родился в 1835 году. Музыкальное дарование композитора проявилось в раннем детстве: пяти лет он начал выступать в концертах, шести — написал свои первые сочинения, в десятилетнем возрасте выступил в парижском концертном зале «Плейель», исполнив с оркестром концерты Моцарта и Бетховена. После занятий с известным пианистом К. Стамати Сен-Санс (ему было тринадцать лет) поступил в Парижскую консерваторию, где его педагогами были Ф. Бенуа (орган) и Ж. Галеви (композиция). Затем долгое время он работал органистом в различных соборах Парижа и прославился оригинальностью и совершенством своих импровизаций, а с конца 1850-х годов целиком отдался композиторской и исполнительской деятельности. В разнообразном творческом труде протекали дальнейшие десятилетия его жизни, причем наибольшей продуктивностью отличались 60—80-е годы. В 1891 году Сен-Санс организовал музей в Дьеппе (на родине отца), куда передал свои рукописи. Здесь за несколько месяцев до смерти 86-летний композитор выступил в последний раз, дав концерт из собственных произведений.
Круг интересов Сен-Санса был широк: выдающийся композитор, пианист, дирижер, остроумный критик-полемист, педагог и энергичный музыкальный деятель, он был человеком необычайно любознательным — интересовался литературой, астрономией, зоологией, много путешествовал, находился в дружеском общении со многими музыкальными деятелями разных стран мира. Творческие принципы Сен-Санса складывались под воздействием национальных традиций, а также искусства великих классиков, Вагнера, Листа. Он многократно подчеркивал свою преемственную связь с Берлиозом («Именно Берлиоз сформировал мое поколение», — писал он), высоко ценил искусство Гуно и Бизе. Но, несмотря на известную стилистическую пестроту творчества Сен-Санса в целом, его лучшие произведения занимают почетное место в мировой музыкальной литературе. «Во французской музыке он, нечто исключительное, — писал о Сен-Сансе Ромен Роллан. — В нем представлены великий классический дух, высокая энциклопедичностъ музыкальной культуры».
Композиторская деятельность Сен-Санса отличалась необычайной интенсивностью: он создал произведения в различных музыкальных жанрах. Однако наиболее яркие его достижения связаны с областью инструментальной музыки, прежде всего — концертно-виртуозной. Именно здесь отчетливее всего определились сильные стороны таланта Сен-Санса. Рельефность и «броскость» тематизма, опора на народно-бытовые жанры, живость и блеск отличают его фортепианные концерты (из них наиболее популярны Второй, Четвертый и Пятый), известностью пользуются Первый виолончельный и Третий скрипичный концерты. Очень популярна «Интродукция и рондо-каприччиозо» для скрипки с оркестром — виртуозная пьеса лирико-скерцозного плана. Одним из первых у себя на родине Сен-Санс обратился к жанру программной симфонической поэмы, продолжая на французской почве традиции симфонизма Листа. Поэмам Сен-Санса присущи красочность и стройность формы. Большое распространение получила поэма «Пляска смерти» — эффектная концертная пьеса, изобретательно оркестрованная.
Она изображает фантастическую ночную сцену на кладбище и навеяна «мефистофельскими» музыкальными образами Листа. К числу наиболее ярких симфонических произведений композитора принадлежит и его монументальная Третья симфония (с органом), посвященная памяти Листа. Немало внимания Сен-Санс уделял камерно-инструментальной музыке. Среди множества пьес для инструментальных ансамблей выделяется программная сюита «Карнавал животных», которой автор дал подзаголовок «Зоологическая фантазия». Блещущее юмором, отличающееся меткостью жанровых зарисовок, это сочинение содержит также страницы проникновенного лиризма (например, знаменитый «Лебедь»). Сен-Санс оставил значительное количество произведений для музыкального театра — двенадцать опер и балет «Жавотта». Уже сами сюжеты его опер, заимствованные из библии, из античности, из эпохи Возрождения, затрагивающие события французской и английской истории, быт Корсики и т.д., свидетельствуют о стремлении композитора овладеть широчайшим кругом образов.
Однако из многих опер композитора лишь одна получила мировое признание. Это — «Самсон и Далила» (1876), дань увлечения Сен-Санса музыкальным ориентализмом. Мелодия оперы необыкновенно богата и пластична. «Пение разливается в ней широкой волной, — писал видный французский музыковед Ж. Тьерсо. — Фразы большого дыхания, связанные друг с другом, свободно разворачиваются, создавая рисунок широких линий, замечательно оформленный и вызывающий в памяти образы античного искусства». Благодаря настояниям Листа, очень тепло относившегося к творчеству Сен-Санса и высоко оценившего оперу, премьера «Самсона и Далилы» состоялась в 1877 году в Веймаре. Вскоре опера обошла многие сцены мира. Композитор обладал незаурядным литературными дарованием. Почти полвека продолжалась его музыкально-критическая деятельность. Впервые выступив в печати в 1872 году, он периодически сотрудничал во многих парижских газетах и журналах.
Из крупных работ наиболее известны «Материализм и музыка» (1882), «Гармония и мелодия» (1885), «Портреты и воспоминания» (1899), «Проделки» (1913). Выступал Сен-Санс также как поэт и драматург. Страстный путешественник, Сен-Санс отразил свои впечатления в таких произведениях, как «Алжирская сюита», фантазия «Африка», «Русское каприччио», «Персидские мелодии» для голоса и фортепиано, опера «Желтая принцесса» и др. Живейший интерес композитор проявлял к народной музыке Франции. Он широко использовал в своем творчестве фольклорные интонации и жанры, танцевальные ритмы. Сен-Санс заботился о развитии французского музыкального искусства; с этой целью он основал в 1871 году (совместно с Р. Бюссином) Национальное музыкальное общество, пропагандировавшее творчество молодых французских композиторов. Искусство Сен-Санса знали и ценили в России, его творчество занимало заметное место в музыкальной жизни страны.
Он дважды, в 1871 и 1875 годах, концертировал в Петербурге и Москве, выступая как пианист и дирижер; был лично знаком со многими замечательными русскими музыкантами, интересовался творчеством Глинки, Чайковского. Живая дружба связывала Сен-Санса с Ц. А. Кюи и А. Г. Рубинштейном (по предложению последнего он написал свой знаменитый Второй концерт для фортепиано с оркестром). В 1909 году Сен-Санс стал почетным членом Петербургского отделения Русского музыкального общества. К. Сен-Санс скончался в 1921 году.
