Д. Скарлатти — сын знаменитого оперного композитора Алессандро Скарлатти, родился в 1685 году. По обычаю того времени его музыкальное образование включало исполнительство и сочинение. Блестяще овладев игрой на органе и клавесине, Скарлатти-младший как виртуоз вскоре приобрел широкую известность. Позднее, живя в Риме и сблизившись с Г. Ф. Генделем, он соревновался с ним в искусстве игры на клавесине.
В шестнадцать лет юноша поступает на службу в Неаполитанскую королевскую капеллу, где исполняет обязанности композитора и органиста; четыре года спустя он направляется для дальнейшего обучения в Венецию. «Орел, у которого уже выросли крылья», — так отозвался о нем отец в одном из писем. В Венеции Скарлатти задерживается на три года, затем в 1708 году перебирается в Рим, получив службу в соборе св. Петра. В 1714 году он становится там капельмейстером. Частые перемещения из города в город, из страны в страну — черта многих композиторских биографий XVII—XVIII веков, и путь Скарлатти — скорее правило, нежели исключение. Возможно, что и по натуре он был непоседлив. В 1719 году композитор покидает Рим и в качестве домашнего учителя музыки поступает на службу к португальскому королю. В 1724 году Скарлатти возвращается в Италию, но через пять лет окончательно расстается с родиной. Жизнь его протекает вначале в Севилье, затем в Мадриде; возможно (хотя прямых свидетельств нет), что он ездил в Лондон на премьеру своей оперы «Нарцисс».
По-видимому, только в Лиссабоне Скарлатти начинает писать клавирные пьесы, обессмертившие его имя. Всего им создано пятьсот пятьдесят пять сочинений для клавишных инструментов, львиная доля из них — для клавесина, некоторое количество — для органа и ранней разновидности фортепиано. Кроме того, Скарлатти писал духовную музыку, светские оратории и кантаты, а также оперы — их четырнадцать (почти все утрачены полностью или частично). Одновременно со Скарлатти в сфере клавирной музыки работали его соотечественники Б. Марчелло и Ф. Дуранте. В их творчестве, как и у французских композиторов, клавирная музыка получила — самостоятельное значение; однако, в отличие от французов, предпочитавших жанр программной миниатюры, итальянские композиторы развивали «чистую» инструментальную музыку.
Большую часть своих клавесинных пьес Скарлатти называет «сонатами». Но слово это имеет у него совсем иной смысл, нежели в известных нам сонатах Моцарта, Бетховена или Шуберта. Для Скарлатти соната — просто инструментальная пьеса, в противоположность фокальной (sonare — играть, cantare — петь). В некоторых случаях он называет пьесы более конкретно: фуга, пастораль, ария, каприччио, менуэт, гавот, жига, токката. Единственный опубликованный при его жизни сборник из тридцати сонат (1738) имел общий заголовок «Упражнения» (Дуранте называл свои пьесы «этюдами»). Традиционно предпосланное «Упражнениям» предисловие автора показывает, что Скарлатти сознавал новизну своих пьес: «Не жди — будь ты дилетант или профессионал — в этих произведениях глубокого; воспринимай их как забаву, дабы приучить себя к технике клавесина. Не соображения выгоды, не честолюбивые замыслы, но стремление помочь побудило меня к опубликованию этих пьес. Быть может, они покажутся тебе приятными, и тогда я готов ответить на новые запросы — в стиле, еще более доступном и разнообразном…»
Хотя некоторым сонатам Скарлатти свойственно сходство со старыми итальянскими сюитами и полифонические приемы играют в них очень значительную роль, в целом его пьесы утверждают новый гомофонный стиль. Тармонические звучания музыки Скарлатти порой даже поражают своей смелостью и новизной. В некоторых оборотах исследователи видят воздействие испанской народной музыки — наряду с итальянской это был мощный источник, питавший воображение композитора. Жанровые истоки музыки Скарлатти необычайно богаты, как богат и ее эмоциональный мир. Особенно примечательна склонность Скарлатти к танцу — будь то пасторально-меланхолическая сицилиана, пламенная тарантелла, «салонный» менуэт или входившие в моду «деревенские» контрдансы. «Как всякое молодое, полное сил и жизненной энергии творчество, оно связано с движением, жестом» (К. Кузнецов).
Исключительно новаторство Скарлатти в области клавирной техники. Настоящее исполнение его сонат требует незаурядной виртуозности, владения сложными скачками, двойными нотами, разнообразными пассажными фигурациями, трелями. Скарлатти предвосхитил многие приемы не только классицистского, но и романтического пианизма. Предвосхитил он и высшую форму классико-романтической музыки, не утратившую своего значения до наших дней, — сонатную. В некоторых, наиболее разработанных пьесах Скарлатти формируются признаки будущего сонатного аллегро, порой достигая удивительной отчетливости. Но прямой исторической роли в этом смысле сонаты Скарлатти, по всей вероятности, не сыграли: как и многие современники, Скарлатти был забыт, и ни Н. Гайдн, ни В. Моцарт, ни Л. Бетховен не знали его сочинений.
Лишь в 1839 году новое издание двухсот сонат Д. Скарлатти, предпринятое К. Черни, положило начало распространению музыки великого композитора. Еще до этого творчеством Скарлатти заинтересовался Ф. Лист, изучавший его сонаты по старым итальянским рукописям. Постепенно Скарлатти становился все более известным; особенно возрос интерес к его творчеству в XX веке, после первой мировой войны.
