Борис Владимирович Асафьев родился в 1884 году, в Петербурге, в семье мелкого чиновника. С детства познал трудности жизни, материальную необеспеченность. Начав общее образование в Шестой гимназии в Петербурге, мальчик в 1896 году был отдан в гимназию в Кронштадте, где жил на казенный счет в пансионате. С раннего детства проявлял он большую любовь к чтению, музыке, очень чутко воспринимал природу. Первые его впечатления связаны с музыкальной жизнью Петербурга, домашним музицированием, концертами симфонического оркестра в Павловске (здесь он подолгу жил у бабушки). Большая музыкальная одаренность Асафьева не раз обращала на себя внимание окружающих. В годы кронштадтской жизни он быстро научился играть на флейте, участвовал в гимназическом оркестре, достаточно хорошо играл на фортепиано.
Благотворным для формирования Асафьева оказалось его общение с некоторыми представителями кронштадтской интеллигенции, в том числе с семьей известного русского ученого-изобретателя А. С. Попова. В 1903 году Борис Владимирович поступил на историко-филологический факультет Петербургского университета. Большой след оставили прослушанные здесь лекции выдающихся историков того времени: С.Ф. Платонова, А. Н. Введенского, Г. В. Форстена, Ф. Ф. Соколова. В 1904 году произошла встреча с Н. А. Римским-Корсаковым, определившая путь Асафьева как музыканта. По совету Римского-Корсакова он в том же году поступил в Петербургскую консерваторию, где занимается у Римского-Корсакова (по инструментовке) и у А. К. Лядова (по композиции). Среди товарищей в консерватории — С. С. Прокофьев и Н. Я. Мясковский, дружба с которыми сохранилась на многие годы.
Огромное значение в жизни Асафьева имело его знакомство и творческое общение с В. В. Стасовым и выдающимися людьми из его окружения, среди которых были Максим Горький, И. Е. Репин, Ф. И. Шаляпин. С глубокой благодарностью всегда вспоминал Асафьев и свое общение с Н. Д. Кашкиным. В 1910 году, по окончании университета Асафьев стал концертмейстером балета в Мариинском театре. Кроме основной работы ему приходилось заниматься в театре и композицией в связи с постановкой балетных спектаклей. С 1914 года начинается систематическая деятельность Асафьева — критика в московском журнале «Музыка», а в 1916 году его статьи появляются в журнале «Музыкальный современник».
Асафьев печатается в многочисленных журналах и газетах («Жизнь искусства», «Красная газета», «Еженедельник петроградских государственных академических театров», «К новым берегам», «Музыка и революция», «Современная музыка», позже — «Советская музыка» и др.). В 20-е годы его статьи публикуются и за рубежом. С 1920 года Асафьев возглавляет Разряд истории Российского Института истории искусств (в Петрограде). В 1925 году Асафьев становится профессором Ленинградской консерватории, одним из основателей музыковедческого отделения и его руководителем. Из работ этого времени особенно выделяются «Симфонические этюды» (1922) и тесно связанные с ними «Письма о русской опере и балете», раскрывшие художественное богатство и национальное своеобразие русской оперы и балета.
Тогда же были созданы монография «Петр Ильич Чайковский. Его жизнь и творчество», «Инструментальное творчество Чайковского». В конце десятилетия Асафьев выступает с полемическими статьями о Мусоргском, завершает работу над фундаментальными трудами: «Русская музыка от начала 19 века» и «Музыкальная форма как процесс». Последнее исследование наиболее полно суммировало сложившиеся к этому времени взгляды Асафьева на интонационную природу музыки. По проблематике с ним связана и «Книга о Стравинском» (1929). В 1930-е годы в деятельности Асафьева центральное место заняла композиция (впервые его сочинения относятся еще к юным годам). В 1923 году появляется балет «Пламя Парижа», в котором широко используется музыка эпохи Французской революции конца 18 века.
Вслед за ним был создан балет «Бахчисарайский фонтан» на сюжет Пушкина (1934) и многие другие сочинения различных жанров (балеты, оперы, симфонии, камерные инструментальные ансамбли, романсы. В 40-е годы наступает новый расцвет научно-исследовательской деятельности Асафьева. В дни блокады написаны монография «Глинка», исследование «Евгений Онегин» — лирические сцены П. И. Чайковского. Опыт интонационного анализа стиля и драматургия» и ряд других работ. Удивительная по творческой напряженности, жизнь Асафьева блокадных дней раскрывает его облик как подлинного патриота и гражданина своей Родины. В 1943 году Асафьев переехал в Москву. Здесь он возглавил Научно-исследовательский кабинет при Московской консерватории, Сектор музыки в Институте истории искусств, создал новые исследования и музыкальные сочинения.
В 1943 году за многочисленные заслуги в области советской музыкальной культуры Асафьеву была присуждена Государственная премия, а в 1948 — вторая Государственная премия за монографию «Глинка». Б. В. Асафьев ушел из жизни в 1949 году.
