Винченцо Беллини родился 1 ноября 1801 года на берегу Средиземного моря в сицилийском городе Катания. Отец Винченцо был дирижером, дед — известным в свое время композитором. Беллини начинал сочинять еще в детстве (сначала — духовную и камерную музыку). В восемнадцать лет, благодаря стипендии городского управления Катании, Беллини получил возможность поступить в колледж Сан-Себастиано (Неаполь), а в следующем году был принят в Неаполитанскую консерваторию, где учился у композитора Дзингарелли. Молодой музыкант горячо интересовался музыкой Гайдна и Моцарта, однако сильнее всего его привлекали творения Перголези, перед которым он преклонялся.
Еще в консерваторские годы Беллини написал для ученического спектакля трехактную оперу «Адельсон и Сальвини», которая так понравилась слушателям, что была повторена несколько раз в карнавальные дни января 1825 года. Это ученическое сочинение, отмеченное сильным влиянием Россини, — единственная опера Беллини в комическом жанре. Успехи и признание пришли к Беллини с головокружительной быстротой. Уже весной 1826 года неаполитанский театр «Сан-Карло» поставил его оперу «Бианка и Фернандо», в которой выступили прославленные певцы Мерик-Ла-ланд, Рубини и Лаблаш, а в апреле 1827 года, только закончив консерваторию, композитор получил предложение сочинить оперу для миланского театра «Ла Скала».
Премьера ее в октябре того же года стала музыкальным событием. Эта опера называется «Пират». Она написана на текст одаренного поэта Феличе Романи, который с тех пор стал литературным сотрудником Беллини. В «Пирате» молодой композитор предстал как самобытный художник, поразивший новым, необычным для итальянской оперы складом музыки — проникновенно трогательным, скорбным, задушевно-мелодическим и вместе с тем приподнято-героическим. Но самое необычайное заключалось в том, что он не подражал всемогущему и неотразимому Россини, а решительно утверждал свою творческую индивидуальность.
За «Пиратом» последовали новые оперы и новые триумфы. В феврале 1829 года на сцене «Ла Скала» появилась опера «Чужестранка». Ее музыка привела слушателей в бурный восторг, и на премьере Беллини более тридцати раз выходил на вызовы публики. С не меньшим успехом прошло в Венеции в марте 1830 года первое представление оперы «Капулети и Монтекки» на сюжет «Ромео и Джульетты» Шекспира. И хотя эта опера далека от уровня шекспировской драматургии, композитор сумел отобразить атмосферу междоусобных войн, тайных заговоров, разбитых надежд, мечтаний о счастье, одним словом — того, чем жила растерзанная Италия.
Музыка Беллини звучала на всех оперных сценах Италии, величайшие певцы и певицы — Гризи, Малибран, Паста, Рубини, Тамбурини, Лаблаш — соревновались в исполнении его опер. Композитор хотел положить на музыку «Эрнани» Гюго, но австрийская цензура воспрепятствовала этому. Тогда Беллини обратился к сочинению «Сомнамбулы». Ее премьера в марте 1831 года в Милане была встречена с подлинным энтузиазмом… Волна восстаний прокатилась по всей Италии. В это время Беллини написал новую оперу. То было его лучшее творение — «Норма». Премьера состоялась в конце 1831 года в «Ла Скала».
«Норма» — новый этап в творческом пути композитора. Мастерство его стало совершеннее, музыкальные мысли ярче, многообразнее. Наряду с проникновенным лиризмом, породившим один из совершеннейших образцов вокальной кантилены — знаменитую каватину Нормы «Casta diva», — опера заключает в себе героику, самоотверженный порыв, подлинный драматизм и возвышенную патетику, лишь намеченные в его ранних произведениях. Впервые были ясно выдвинуты мотивы освободительной борьбы и восстания угнетенного народа, воплощенные в массовых сценах воинственно-героического характера. Высокие музыкально-драматургические достоинства «Нормы» отмечал даже Вагнер, в целом резко отзывавшийся об итальянском оперном искусстве.
Сравнивая беллиниевскую оперу с творениями Глюка и Спонтини, он находил в ней сочетание поразительной жизненности с мелодическим богатством и страстностью. Не случайно, дирижируя в оперных театрах Риги и Дрездена, он часто исполнял «Норму». В последней опере «Пуритане» на сюжет Вальтера Скотта, созданной в столице Франции, куда композитор уехал весной 1834 года, он воспринял многие достижения французской оперной драматургии. Премьера оперы состоялась 25 января 1835 года. Успех был потрясающим. От Беллини ждали новых опер, но через восемь месяцев его не стало. Накануне похорон в оперном театре исполнялись «Пуритане». Публика была в глубоком трауре. На следующий день многотысячная толпа следовала за гробом Беллини. Проводить его в последний путь пришли престарелый Керубини, Обер, Россини и молодой Шопен.
После смерти композитора слава его постепенно стала меркнуть. Восторженные отзывы сменились резко критическими. Оперы Беллини начали рассматривать сквозь призму драматургии Вагнера, Верди, русской оперной классики. Между тем автор «Нормы» сыграл значительную роль в развитии не только итальянского, но и европейского музыкального искусства. Это был серьезный, мыслящий художник, сознательно избравший свой путь. Глинка и Шопен, не подражая Беллини (ибо слишком могучи были их собственные творческие индивидуальности), учились у него искусству овладения тайнами вокального мелоса, искусству создания страстной, полной внутреннего драматизма мелодики, простой и говорящей, задушевной и патетической, пылкой и действенной. Вероятно, многим обязаны Беллини и создатели французской лирической оперы.
