В. Ф. Трутовский родился в 1740 году, на Украине, в Ивановской слободе, близ Белгорода, в семье священника. В 1761 году был привезен в Петербург и определен в должности придворного лакея для игры на гуслях во внутренних дворцовых покоях. С 1766 года Трутовский находился при дворе в официальной должности «придворного квартирмейстера». Однако его обязанности были строго ограничены («камер-гуслист», «камер-музыкант»).
Будучи прекрасным исполнителем-певцом и гусляром, Трутовский проявил себя как большой знаток народной песни при составлении сборника. «Собрание русских простых песен с нотами» Трутовского вышло в четырех частях и публиковалось с 1776 по 1795 год. Составитель был еще далек от какой-либо научной систематизации песен. Однако его бесспорная заслуга заключалась в самом факте первого обращения к песенному музыкальному материалу и публикации (популярный в то время сборник М. Чулкова составляли лишь песенные тексты). В собрании Трутовского представлены разные фольклорные традиции (пласты): старинная крестьянская песня соседствует с более современной городской или песней-романсом. Русская песня сменяется украинской. Велико и жанровое разнообразие: эпические, протяжно-лирические, плясовые, шуточные, хороводные…
Целью Трутовского являлась популяризация народной песни среди самых широких любителей музыки. Об этом он и говорит в предисловии к первой части своего собрания: «Уже издавна любители русских простых песен желали, чтоб оные выданы были с нотами в музыкальных правилах; но никто еще по сие время не принял на себя труда, чтоб, их собрав, привести в некоторый порядок и подложить басовые ноты». Песни в первых трех частях собрания представлены в двухголосном изложении, и только в последней части композитор предлагал уже иной, расшифрованный вариант сопровождения.
При элементарной простоте записи Трутовского сохраняют аромат народно-песенного ладового строя; композитор всюду опирается на мелодическую природу русской песни. Особый интерес представляли записи песен о «воле вольной», бунтарские песни протеста. Одна из лучших таких песен — «Что да на матушке на Волге», связанная с восстанием Степана Разина. Напевы из собрания Трутовского не раз использовались русскими композиторами — современниками (В. Пашкевичем) и представителями русской музыкальной культуры 19 века (М. Мусоргским — в «Сорочинской ярмарке», Н. Римским-Корсаковым — в «Фантазии» для скрипки с оркестром, А. Серовым — в «Рогнеде»).
Заслуги Трутовского перед отечественной музыкой не ограничивались публикацией народных песен. Ему принадлежат первые инструментальные вариации на народные темы, «Вариации на русские песни для клавицимбала (клавесина) или фортепиано», опубликованные в 1780 году. Эти вариации наряду с инструментальным творчеством А. Жилина, И. Хандошкина находились у истоков русского пианизма, органично сочетавшего национальную и европейскую традиции. В. Ф. Трутовский вошел в историю отечественной музыки как составитель первого в России печатного сборника русских песен с нотами.
