Г. С. Уланову иногда сравнивали с Марией Тальони, Анной Павловой или Ольгой Спесивцевой. От знаменитых предшественниц она восприняла романтическое ощущение значительности человеческой личности. Своей героиней она сделала не исключительного, а обыкновенного человека, опоэтизировала его и показала глубину чувств, внутреннюю правду переживаний. Балерина дебютировала в 1928 году на сцене Ленинградского Государственного академического театра оперы и балета в «Шопениане», которая была ее выпускным спектаклем. Воспитанная А. Вагановой и М. Романовой, в свое время с успехом танцевавшими в «Шопениане», Уланова легко «вошла» в этот спектакль, со всей точностью воспроизведя нюансы фокинских композиций. Бесспорно, что постижение стиля «Шопенианы» помогло проявиться особенностям танца Улановой, сразу же обнаружило его чистоту и благородство. Партия, имеющая богатую исполнительскую традицию, приобрела новые черты. Танец Улановой в «Шопениане» стал не стилизацией классики, а ее творческим толкованием. Она заявила о себе как лирическая танцовщица.
Важным этапом в творческой жизни молодой балерины стала ее встреча с балетами П. Чайковского, исполнение партий Маши и Авроры, Одетты-Одиллии. Уланову часто называют балериной Чайковского. И действительно, ее танец «созвучен» музыке великого композитора. Она, как никто другой, сумела раскрыть психологическое содержание его музыки. Недаром Б. Асафьев, называя ее «великой артисткой русского балета», писал, что Уланова подняла искусство хореографии, «искусство пластической стройности человека на степень танца как задушевной выразительности мелодии, мелодии правды, естественности и простоты, мелодии Чайковского». Многие годы Уланова танцевала партию Одетты-Одиллии, неустанно совершенствовала ее. Первые разы мышления балерины о сущности хореографического искусства, первые серьезные поиски образности танца возникли в связи с работой над этой ролью. Особенность улановской интерпретации заключалась в последовательном и углубленном раскрытии «психологического реализма» «Лебединого озера». Уланова находила в этом балете идеальное соотношение, соединение сказочности и тонкой, живой психологичности. Не случайно о ней в этой роли писали — «очеловеченная мечта», называли «героиней сказочной трагедии».
В 1932 году Уланова впервые танцевала в балете А. Адана «Жизель», открыв новую страницу в интерпретации балета. Развивая традиции своих предшественниц, балерина по-новому осмысливает философскую концепцию «Жизели». Она как бы снимает двуплановость романтического балета, антитезу первого и второго актов, противопоставление реальности и мечты, жизни и загробной тени. В исполнении Улановой второй акт становится высшей точкой развития внутренней драмы. Ее Жизель и после смерти продолжает бороться за свою любовь. С именем Улановой связано создание этапных спектаклей советской хореографии. В таких балетах, как «Бахчисарайский фонтан», «Утраченные иллюзии», «Ромео и Джульетта», вместе с хореографами она утверждала новые принципы балетного спектакля. «Бахчисарайский фонтан» справедливо считается не только первым спектаклем балетной «пушкинианы», но и первым советским балетом, где хореографы стремились обновить все компоненты хореографического произведения и приблизить балетное искусство к правде жизни, к глубине значительных идей, к стилю литературного первоисточника.
Образ Марии в трактовке Улановой утверждает силу душевной чистоты. По замыслу Асафьева, образ Марии лирически-центральный и все, кто соприкасается с ней, «находятся под ее обаянием и мыслят ею». Сравнительно небольшой по объему, скупой текст партии Марии Уланова наполняет такой значительностью и богатством внутреннего мира, что эта роль действительно становится центром спектакля. Лучше всего балерина чувствует себя в партиях, язык которых наиболее близок к законам естественной выразительности, где танцевальный рисунок дает простор для его внутреннего психологического осмысления и оправдания. На этих принципах построена партия Джульетты, которую Уланова танцевала уже после Марии -недаром эти две роли надолго и прочно вошли в ее репертуар. Уланова не только первая балерина, воплотившая образ шекспировской героини в балете. Она одна из лучших Джульетт мирового театра. «Станцевать Шекспира, и так, чтобы об этом говорили, что это действительно шекспировский образ, что такой Джульетты не было даже в драме, — это значит открыть новую страницу балетного искусства. Это и сделала Уланова», — писал в своей статье о ней С. Михоэлс.
В роли Джульетты Уланова достигла беспримерной в балете динамики, живого развития и изменения характера. Истинно шекспировским было в этой партии ее искусство психологической характеристики, ее способность правдивой передачи самых затаенных душевных движений героини от прозрачной чистоты первых эпизодов к трагичности последних сцен. В своей работе над ролью Уланова всегда шла от музыки. И здесь творчество выдающейся балерины оказалось «созвучным» искусству композитора в самом глубоком и значительном смысле. Уланову часто называют тончайшей психологической актрисой. Она глубоко постигает содержание, внутренний смысл различных направлений хореографического искусства. Балерина сохраняет и развивает самое лучшее, что есть в романтическом балете, и в то же время как никто другой понимает принципы творческой реформы, произведенной в балете такими спектаклями, как «Бахчисарайский фонтан» и «Ромео и Джульетта».
Психологическая конкретность, реалистическая достоверность у нее никогда не противоречат самой природе хореографического театра. Все самые простые движения, пробеги, позы, мизансцены, близкие к природе драматического театра, она «превращает» в танец, нигде не нарушая его стройной гармонии. Глубочайший и утонченный психологизм Улановой составил новую эпоху в истории хореографического искусства. Удивительно точно сказал о значении Улановой для русского искусства режиссер Н. Петров: «В истории искусства есть фигуры художников, которые утверждают эпоху. Мы знаем Шаляпина, Анну Павлову. И мне думается, что Галина Уланова — это такая же эпоха… Поэтому говорить о Галине Сергеевне и хочется и както боязно, — это слишком крупное, эпохальное явление в искусстве и в мире».
